In de vroege uurtjes van 7 september NASA brak een wereldrecord.

Minder dan 2 minuten na de lancering van een 58 voet hoge (17,7 meter) Black Brant IX klinkende raket, een lading scheidde zich af en begon zijn duik terug door de atmosfeer van de aarde. Toen sensoren aan boord bepaalden dat de lading de juiste hoogte en Mach-getal had bereikt (38 kilometer hoogte, Mac 1.8), de lading ontplooide een parachute. Binnen vier tienden van een seconde, de 180-pond parachute golfde uit van een solide cilinder tot volledig opgeblazen.

Het was de snelste inflatie in de geschiedenis van een parachute van deze omvang en zorgde voor een piekbelasting van bijna 70, 000 pond kracht.

Dit was niet zomaar een parachute. De massa nylon, Technora- en Kevlar-vezels waaruit de parachute bestaat, zullen een integrale rol spelen bij het landen van NASA's ultramoderne Mars 2020-rover op de Rode Planeet in februari 2021. Het Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment (ASPIRE)-project van het Jet Propulsion Laboratory uitgevoerd een reeks klinkende rakettests om te helpen beslissen welk parachuteontwerp moet worden gebruikt op de Mars 2020-missie.

Tijdens ASPIRE werden twee verschillende parachutes beoordeeld. De eerste testvlucht had bijna een exacte kopie van de parachute die werd gebruikt om NASA's Mars Science Laboratory te landen.

Op 3 oktober NASA's Mars 2020-missiebeheer en leden van zijn Entry, Herkomst, en Landing-team ontmoetten elkaar bij JPL in Pasadena, Californië, en stelde vast dat de versterkte parachute de tests had doorstaan ​​en klaar was voor zijn debuut op Mars.

"Mars 2020 zal de zwaarste lading ooit naar het oppervlak van Mars vervoeren, en net als al onze eerdere Mars-missies, we hebben maar één parachute en die moet werken, " zei John McNamee, projectmanager van Mars 2020 bij JPL. "De ASPIRE-tests hebben in opmerkelijk detail aangetoond hoe onze parachute zal reageren wanneer deze voor het eerst wordt ingezet in een supersonische stroom hoog boven Mars. En laat me je vertellen, het ziet er prachtig uit."

de 67, 000 pond (37, 000 kilogram) lading was de hoogste ooit overleefd door een supersonische parachute. Dat is ongeveer een 85 procent hogere belasting dan wat wetenschappers zouden verwachten dat de Mars 2020-parachute zal tegenkomen tijdens zijn inzet in de atmosfeer van Mars.

"De atmosfeer van de aarde nabij het oppervlak is veel dichter dan die nabij het oppervlak van Mars, ongeveer 100 keer, " zei Ian Clark, de technische leiding van de test van JPL. "Maar hoog boven - ongeveer 37 kilometer - lijkt de atmosferische dichtheid op aarde erg op 10 kilometer boven Mars, wat toevallig de hoogte is waarop Mars 2020 zijn parachute zal inzetten."

Met de ASPIRE-tests voltooid, de inspanningen van Clark en zijn landgenoten zullen voorlopig beperkt blijven tot het onderste deel van de stratosfeer. Maar dat betekent niet dat de leuke tijden voorbij zijn.

"Het gaat er allemaal om 2020 te helpen zijn landing over 28 maanden te behouden, "zei Clark. "Misschien mag ik een tijdje geen raketten naar de rand van de ruimte schieten, maar als het op Mars aankomt - en als het erom gaat daar te komen en veilig naar beneden te komen - zijn er hier altijd spannende uitdagingen om aan te werken."