As regende dinsdag op Lake Tahoe en dikke gele rook verdreef het uitzicht op de bergen die het ongerepte blauwe water omringen toen een enorme bosbrand de alpine vakantieplek op de staatsgrens tussen Californië en Nevada bedreigde.

Toeristen doken cafés binnen, winkels voor buitenuitrusting en casino's op Lake Tahoe Boulevard voor een onderbreking van de gevaarlijke lucht afkomstig van een grillige brand op minder dan 32 kilometer afstand.

De Caldor Fire brak in de loop van een week uit tot de nummer 1 brandbestrijdingsprioriteit van het land en klopte op de deur van Tahoe, zei Thom Porter, De brandweercommandant van de staat Californië. Sinds 2007 is er geen grote bosbrand meer geweest in het Lake Tahoe Basin.

Toeristen komen meestal om te zwemmen en wandelen, ontspan langs de kalme oevers van het meer of waag een gok, hun leven niet riskeren bij een mogelijke ramp.

Hoewel er geen evacuatie was bevolen en Porter zei dat hij niet dacht dat het vuur het meer zou bereiken, het was onmogelijk om de deken van nevel te negeren die zo dik en uitgestrekt was dat hij de scholen voor een tweede dag in Reno sloot, Nevada, dat is ongeveer 60 mijl (100 kilometer) van de brand.

Bezoekers droegen buitenshuis maskers - niet vanwege de pandemie van het coronavirus, maar vanwege de giftige lucht en de onontkoombare stank van vuur. De gondel die zomerpassagiers naar de top van het Heavenly Mountain-skigebied brengt, was vanwege het natuurbrandgevaar tot de winter gesloten.

Cindy Osterloh, wiens man een familielid in een rolstoel duwde onder de losgeslagen kabels, zei dat zij en familieleden die uit San Diego kwamen, allemaal allergiemedicatie gebruikten om de angel uit hun ogen te halen en te voorkomen dat hun neus zou rennen, zodat ze de rest van hun vakantie uit de rook kunnen rijden.

"We stonden op en het was een stuk duidelijker vanmorgen. We gingen wandelen en toen kwamen we terug en nu komt het weer binnen, ' zei ze over de rook. 'We gaan naar een film en hopelijk klaart het genoeg op zodat we onze boottochten kunnen maken.'

Een leger van brandweerlieden probeerde de brand te bedwingen, die zich explosief heeft verspreid op een manier die de afgelopen twee jaar tijdens extreme droogte is waargenomen. Klimaatverandering heeft het Westen de afgelopen 30 jaar warmer en droger gemaakt en zal het weer extremer en bosbranden destructiever blijven maken, volgens wetenschappers.

Enorme pluimen zijn in vlammen opgegaan, brandende sintels gedragen door windstoten mijlen voor vuurlijnen zijn overgeslagen, en branden die meestal 's nachts doven, hebben lange runs in het donker gemaakt.

Noord-Californië heeft een reeks rampzalige branden gezien die honderden huizen hebben verbrand en velen zijn nog steeds niet onder controle. Op dinsdag, President Joe Biden verklaarde dat er een grote ramp bestaat in Californië en beval federale hulp beschikbaar te stellen in vier noordelijke provincies die werden geteisterd door branden die teruggaan tot 14 juli.

De Caldor Fire had sinds 14 augustus meer dan 492 vierkante kilometer (492 vierkante kilometer) verschroeid en minstens 455 huizen verwoest in de Sierra Nevada ten zuidwesten van Lake Tahoe. Het was 11% ingeperkt en bedreigd meer dan 17, 000 structuren.

Nationaal, 92 grote branden brandden in een dozijn staten, volgens het National Interagency Fire Center in Boise, Idaho. Hoewel veel branden groter zijn, de Caldor Fire is de hoogste prioriteit geworden om te voorkomen dat het de Tahoe binnendringt.

Toen het vuur vorige week groeide, politici, milieuactivisten, en beleidsmakers verzamelden zich aan de kust voor de 25e jaarlijkse Lake Tahoe Summit gewijd aan de bescherming van het meer en de met pijnbomen bedekte bergen eromheen.

Met het Caldor-vuur in het zuidwesten en het Dixie-vuur, de op een na grootste in de geschiedenis van de staat met een omtrek van 804 kilometer, branden ongeveer 65 mijl (104 kilometer) naar het noorden, het risico voor het meer stond voorop.

"De branden die overal om ons heen woeden, schreeuwen deze waarschuwing:Tahoe zou de volgende kunnen zijn, " zei vertegenwoordiger Tom McClintock, R-Calif.

De laatste grote brand in het gebied verraste South Lake Tahoe na het opblazen van een illegaal kampvuur in de zomer van 2007. De Angora Fire brandde minder dan 13 vierkante kilometer, maar vernietigde 254 huizen, verwondde drie mensen en dwong 2, 000 mensen moeten vluchten.

Littekens van het vuur zijn nog steeds te zien, niet ver van de commerciële strip waar South Lake Tahoe de grens met Nevada in Stateline ontmoet, waar toeristen gaan gokken.

In het Hard Rock Hotel &Casino, cocktailserveersters in netkousen en korsetten met luipaardprint bedienden klanten die gokautomaten en blackjack speelden en zeiden dat ze zich niet al te veel zorgen maakten over de brand.

Zittend aan een gokautomaat bij een raam en kijkend naar auto's die door de nevel op Lake Tahoe Boulevard rijden, Ramona Trejo zei dat zij en haar man zouden blijven voor hun 50e huwelijksverjaardag, zoals gepland.

Trejo, die extra zuurstof gebruikt vanwege ademhalingsproblemen, zei dat haar man wilde blijven gokken.

"Ik zou nu willen gaan, " ze zei.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.