Grotendeels gedreven door stijgende gasprijzen, bereikte de inflatie het afgelopen jaar een niveau dat volgens nieuwe gegevens van de Consumentenprijsindex het afgelopen jaar niet is gezien. Prijzen aan de pomp hielpen de inflatie te versnellen tot 8,6% voor de 12 maanden eindigend in mei, meldt CNN - en er lijkt geen einde in zicht te zijn.

Dergelijke prijsverstoringen zullen zeker gevolgen hebben voor het consumentengedrag. Marktkijkers hebben gesuggereerd dat er een "inflatoire psychologie" begint te ontstaan, die een situatie beschrijft waarin consumenten verwachten dat toekomstige prijzen hoger zullen zijn dan ze nu zijn, waardoor er op korte termijn minder weerstand tegen uitgaven ontstaat.

Omdat sommige consumenten bereid zijn meer uit te geven om de inflatie voor te blijven, zijn bedrijven evenzeer bereid om de lonen te verhogen, wat leidt tot de vrees voor een 'loon-prijsspiraal' of wat de self-fulfilling prophecy van inflatie wordt genoemd.

Inflatoire psychologie is misschien maar één ingrediënt dat een loon-prijsspiraal voortstuwt, zegt Rory Smead, universitair hoofddocent filosofie aan Northeastern, die onderzoek doet naar de evolutie van sociaal gedrag. Maar de situatie is veelvuldig en het is moeilijk te voorspellen hoe consumenten zullen reageren op de prijsstijging in de hele economie.

"Zoals alles in de economie:je hebt te maken met een heel complex systeem", zegt Smead. "Soms fixeren economen zich op een of twee aspecten van de situatie die we kunnen begrijpen, maar wat in de ene context inflatie kan veroorzaken, kan in een andere context deflatie veroorzaken, op basis van wat er nog meer op de achtergrond gebeurt."

Smead zegt dat een factor die waarnemers misschien verdoezelen als het gaat om de huidige economische omstandigheden, is hoe goed opgeleid en in contact met economisch nieuws consumenten tegenwoordig zijn in vergelijking met decennia daarvoor. Sociale media en de 24/7 nieuwscyclus hebben ertoe bijgedragen dat consumenten "algemene inflatieverwachtingen" ontwikkelen die op hun beurt van invloed zijn op hoe ze zich gedragen, zegt Bruce Clark, universitair hoofddocent marketing aan de D'Amore-McKim School of Business.

"De eerste vraag die we ons kunnen stellen is:merken ze [consumenten] het überhaupt op?" Bruce zegt:"Zien ze dat de prijzen zijn veranderd, en zo ja, is dat uit persoonlijke ervaring of vertellen andere mensen dat?"

De financiële situatie van een persoon is van grote invloed op hoe ze reageren, zegt hij.

"Als je het redelijk goed hebt, kan inflatie vervelend zijn, maar je hebt er niet zoveel last van", zegt hij. "Je kunt misschien een goedkopere maaltijd bestellen, meer uitgeven uit spaargeld, bijvoorbeeld. Het kan alleen maar boven je hoofd hangen bij grotere aankopen, zoals wanneer je een huis gaat kopen."

Clark says that research shows that consumers by and large notice price fluctuations on items they've purchased recently, and that they purchase frequently. You're more likely to notice a change in the price of coffee, for example, versus the toothpaste that you buy every six months, he says.

And then there is the price of gas—the most visible marker of inflation—which historically plays an "outsized role in how consumers see prices in the economy," so much so that even many people who do not drive or purchase gasoline are aware of it, Clark says.

The so-called "forward-buying" that characterizes the wage-price spiral is seen mostly in items that can be stockpiled, such as certain kinds of food items. But just how much do consumers accelerate their purchasing during inflationary periods?

"One of the arguments against this is that the other we see in an inflationary environment is that certain people may become more uncertain," Clark says.

Concerns that the U.S. economy may be headed into a recession may also factor into consumers' thinking about the future. Some consumers may respond by curbing spending over worries that they could lose their job, or their hours reduced, Clark says.

But one thing is certain:Once the cycle of inflationary psychology begins, it's hard for economic policymakers to stop it.

"Even figuring out how to correct or design policy around these disruptions can be really, maddeningly complicated," Smead says.