Het zou moeilijk zijn om buiten een wandeling te maken zonder de geluiden van roepende dieren te horen. Overdag kletsen vogels heen en weer, en als de avond valt, roepen kikkers en insecten om territoria te verdedigen en potentiële partners aan te trekken. Gedurende tientallen jaren hebben biologen deze oproepen met grote belangstelling bestudeerd, waarbij ze belangrijke lessen hebben geleerd over de evolutie van diervertoningen en de processen van soortvorming. Maar er kan veel meer zijn bij het bellen van dieren dan we ons hebben gerealiseerd.

Een nieuwe studie die verschijnt in het Journal of Experimental Biology door Dr. Michael Caldwell en student-onderzoekers aan het Gettysburg College tonen aan dat de roep van roodogige boomkikkers niet alleen geluiden door de lucht sturen, maar ook trillingen door de planten sturen. Bovendien veranderen deze planttrillingen de boodschap die andere kikkers op belangrijke manieren ontvangen. De onderzoekers speelden geluid en trillingen die werden geproduceerd door mannetjes te roepen naar andere roodogige boomkikkers rond een regenwoudvijver in Panama. Ze ontdekten dat vrouwelijke kikkers meer dan twee keer zoveel kans hebben om de oproepen van een potentiële partner te kiezen als die oproepen zowel geluid als trillingen bevatten, en mannelijke kikkers zijn veel agressiever en vertonen een groter aantal agressieve weergaven wanneer ze de trillingen kunnen voelen die worden gegenereerd door de oproepen van hun rivalen.

"Dit verandert echt hoe we naar dingen kijken", zegt Caldwell. "Als we willen weten hoe een oproep werkt, kunnen we niet meer alleen kijken naar het geluid dat het maakt. We moeten op zijn minst nadenken over de rol die de bijbehorende trillingen spelen bij het overbrengen van de boodschap."

Omdat trillingen onvermijdelijk worden opgewekt in elk oppervlak dat een roepend dier aanraakt, suggereren de auteurs van de nieuwe studie dat het waarschijnlijk is dat veel meer soorten communiceren met behulp van vergelijkbare "bimodale akoestische oproepen" die gelijktijdig functioneren via zowel luchtgeluid als plant-, grond-, of watergedragen trillingen.

"Er is geen enkele reden om te vermoeden dat bimodale akoestische oproepen beperkt zijn tot roodogige boomkikkers. We weten zelfs dat ze dat niet zijn", zegt Caldwell, die erop wijst dat onderzoekers van UCLA en de Universiteit van Texas vergelijkbare resultaten rapporteren met verre verwante kikkersoorten, en dat is aangetoond dat olifanten en verschillende soorten insecten op deze manier communiceren. "Decennia lang", zegt Caldwell, "wisten we gewoon niet waar we naar moesten zoeken, maar met een groeiende wetenschappelijke interesse in vibrationele communicatie verandert dat allemaal snel."

Deze nieuwe focus op dierengeluiden die zowel door geluid als door trillingen functioneren, zou de weg kunnen banen voor grote vooruitgang in de studie van signaalevolutie. Een mogelijke implicatie die door het team van het Gettysburg College wordt benadrukt, is dat "we misschien zelfs nieuwe dingen leren over geluidssignalen waarvan we dachten dat we ze begrepen." Dit komt omdat zowel het geluid als de trillingscomponenten van bimodale akoestische signalen samen worden gegenereerd door dezelfde orgels. Dus selectie die een van beide oproepcomponenten bedient, zal noodzakelijkerwijs ook de evolutie van de andere vormgeven.

De roodoogboomkikker is een van de meest gefotografeerde soorten ter wereld, wat deze bevindingen des te onverwachter maakt. "Het laat maar zien dat we nog veel moeten leren over het gedrag van dieren", meldt Dr. Caldwell. "We horen zo vaak dierengeluiden dat we de meeste ervan afwijzen, maar als we een punt maken om naar de wereld te kijken vanuit het perspectief van een kikker, soorten die veel gevoeliger zijn voor trillingen dan mensen, wordt al snel duidelijk dat we hebben een groot deel van wat ze tegen elkaar zeggen over het hoofd gezien." + Verder verkennen

Deze kikker heeft longen die werken als ruisonderdrukkende koptelefoons, blijkt uit onderzoek