Gopher-schildpadden zijn een cruciaal onderdeel van het landschap van Florida.

Ze komen oorspronkelijk uit het zuidoosten van de Verenigde Staten en ondersteunen meer dan 300 andere organismen door grote ondergrondse holen te bouwen die hun soort beschermen, samen met kikkers, slangen en andere ongewervelde dieren tegen roofdieren, evenals tegen de hitte.

Maar gopherschildpadden worden ook bedreigd. In de afgelopen eeuw is hun populatie met 80 procent afgenomen, waarschijnlijk omdat de ontwikkeling ervoor zorgt dat hun leefgebieden krimpen. En deze gemeenschappen liggen verder uit elkaar, wat het voor hen moeilijker maakt om zich voort te planten.

Maar omdat de schildpadden zo'n belangrijk onderdeel zijn van droge, dennensavanne-ecosystemen, wil de afgestudeerde biologiestudente van de Universiteit van Miami, Leyna Stemle, zoveel mogelijk leren over jonge gopherschildpadden, zodat natuurbeschermingsmanagers meer inzicht hebben in de hoop de soort te beschermen .

"Er is veel informatie over gopherschildpadden omdat ze zo wijdverspreid zijn, maar er is niet veel informatie over jongere schildpadden. Dus ik wilde een deel van de kennishiaten opvullen," zei Stemle. "Onderdeel van natuurbehoud is het begrijpen van de soort, en we hebben geleerd dat er grote verschillen zijn in hoe ze zich gedragen in tegenstelling tot de volwassen schildpadden."

In een recent gepubliceerd onderzoek in het Journal of Herpetology , Stemle en haar adviseur, biologie universitair hoofddocent Christopher Searcy, onderzochten een kleine groep jonge gopherschildpadden in centraal Florida met behulp van GPS-trackers. Het was de eerste keer dat de technologie werd gebruikt om de verblijfplaats van jonge gopherschildpadden te documenteren - die erg geheimzinnig zijn - en het hielp hen ook te ontdekken dat deze reptielen hun holen twee keer zo vaak verlaten als wetenschappers eerder hebben geregistreerd. Ze ontdekten ook dat onvolwassen gopherschildpadden zes keer meer ruimte gebruiken dan wetenschappers ooit dachten.

"Schildpadden verplaatsten zich elke dag gemiddeld 75 voet van hun holen, terwijl we eerder dachten dat deze jonge schildpadden gemiddeld slechts 26 voet per dag bewogen," zei Stemle.

Wetende dat ze hun holen bijna vier keer per dag verlaten om te eten, langer uit de holen blijven en elke dag verder reizen, betekent dat het behoud van de soort zou kunnen betekenen dat grotere stukken land moeten worden behouden zodat de schildpadden kunnen gedijen, voegde Stemle eraan toe.

Er is weinig bekend over deze reptielen jonger dan zeven jaar. In het verleden waren ze te klein om te volgen en zijn ze nog steeds moeilijk te vinden omdat ze beweging voelen en zich verstoppen in hun holen, aldus Searcy. Dit wetende, plaatste het team ook camera's buiten de holen van de jonge schildpadden. Hierdoor konden de onderzoekers ze zien omgaan met andere jongeren, en hun holen verdedigen tegen grotere volwassenen.

"We ontdekten ook dat ze socialer zijn dan eerder werd gedacht, dus we onderschatten waarschijnlijk de rol van de jonge schildpad in populaties," zei Stemle. "Misschien hebben ze een complexer sociaal leven dan we momenteel begrijpen," merkte Searcy op.

Voor het onderzoek werkten Stemle en Searcy samen met Betsie Rothermel, een wetenschapper aan het Archbold Biological Station net ten noorden van Lake Okeechobee. Het station bevindt zich in een reservaat met faciliteiten voor onderzoek naar gopher-schildpadden en vele andere planten en dieren die inheems zijn in Florida. Met behulp van holkaarten gemaakt door Archbold-wetenschappers, bevestigde het team GPS-tags aan 10 gopher-schildpadden in de leeftijd van drie tot zeven jaar (ze kunnen in het wild 60 jaar oud worden) en volgden ze ongeveer 40 dagen.

Terwijl de huidige GPS-trackers hen slechts een korte tijd toestonden om de schildpadden te volgen, blijven Rothermel, Searcy, Stemle en een andere afgestudeerde biologiestudent, Hunter Howell, de soort bestuderen. Ze volgen momenteel een grotere groep van bijna 30 jongeren met behulp van radiotrackers om meer te weten te komen over de ideale habitats voor deze in holen levende reptielen. + Verder verkennen

Florida's gopher-schildpadden redden:groep redt reptielen van de dood door ontwikkeling