Ongeveer 56 miljoen jaar geleden, mondiale temperaturen piekten. Onderzoekers van de Universiteit van Uppsala en in het VK tonen nu aan dat een grote explosieve uitbarsting van de Red Hills op het eiland Skye mogelijk een factor is geweest die heeft bijgedragen aan de enorme klimaatverstoring. Hun bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

Grote explosieve vulkaanuitbarstingen kunnen blijvende gevolgen hebben voor het klimaat en zijn verantwoordelijk gehouden voor ernstige klimaateffecten in de geschiedenis van de aarde. Een dergelijke gebeurtenis vond ongeveer 56 miljoen jaar geleden plaats, toen de mondiale temperatuur met vijf tot acht graden Celsius steeg. Deze gebeurtenis is het Paleoceen-Eoceen Thermal Maximum (PETM) genoemd. De warme periode werd geassocieerd met vulkanische activiteit in de Noord-Atlantische regio, vooral in Groenland, de Britse eilanden en het huidige Noordzeegebied. Echter, tot nu, geen grootschalige explosieve uitbarstingen waren bevestigd in Schotland.

Een team van onderzoekers van de Universiteit van Uppsala, Zweden, de universiteiten van Durham en St. Andrews in het VK, en het Scottish Environmental Research Centre in Glasgow, lijkt nu een ontbrekend stukje van de puzzel te hebben gevonden. Door vulkanisch gesteente, pekstenen genaamd, te bestuderen van eilanden die meer dan 30 kilometer uit elkaar liggen in de Binnen-Hebriden voor de westkust van Schotland, de onderzoekers vonden aannemelijk bewijs van een grote uitbarsting van wat tegenwoordig het eiland Skye is.

De onderzoekers gebruikten verschillende methoden om de pekstenen te vergelijken die waren teruggevonden op de twee locaties (Sgùrr van Eigg en Òigh-sgeir), inclusief isotopengeochemie. Monsters van de twee ontsluitingen van peksteen vertonen identieke texturen en composities in alle analyses, bevestigen dat de twee ontsluitingen afzettingen van een enkele vertegenwoordigen, enorme en explosieve vulkaanuitbarsting. De geochemische gegevens identificeren de Red Hills op Skye, ongeveer 40 kilometer naar het noorden, als het meest waarschijnlijke ventilatiegebied voor deze grote uitbarsting. Met behulp van deze ventilatielocatie, een reconstructie schat dat de uitbarsting in omvang vergelijkbaar was met de Krakatoa-uitbarsting van 1883, een van de dodelijkste en meest destructieve vulkanische gebeurtenissen in de geschiedenis.

Aardwetenschappers hebben lang gedacht dat de Schotse sector van de Noord-Atlantische vulkanische provincie geen grote explosieve uitbarstingen heeft gezien ten tijde van de PETM. Dit idee wordt nu tegengesproken door de bevindingen van de huidige studie en de onderzoekers concluderen dat grote explosieve vulkanische gebeurtenissen in de Schotse sector van de Noord-Atlantische vulkanische provincie waarschijnlijk een belangrijke factor waren bij de klimaatverstoring van het PETM.