Geld kan geen geluk kopen. Velen van ons krijgen dit op een bepaald moment in ons leven te horen, maar dat lijkt veel mensen er niet van te weerhouden om er meer van te willen, zelfs zeer rijke mensen. De vraag is:hoeveel geld hebben we allemaal nodig om onze verlangens te bevredigen?

Economen behandelen mensen vaak alsof ze onbeperkte economische behoeften hebben, maar beperkte middelen om ze te bevredigen - een fundamenteel economisch concept dat bekend staat als schaarste. Dit idee wordt vaak gepresenteerd als een basisfeit over de menselijke natuur. Uit ons recent gepubliceerde onderzoek bleek in plaats daarvan dat slechts een minderheid van de mensen daadwerkelijk onbeperkte wensen heeft, en dat de meesten blij zouden zijn met een beperkte, zij het nog steeds aanzienlijke som geld.

We ondervroegen mensen over dit probleem in 33 landen verspreid over alle bewoonde continenten, en kregen in totaal reacties van ongeveer 8.000 mensen. We moedigden de deelnemers aan om zich te concentreren op wat het zou betekenen om al hun wensen vervuld te zien door hen te vragen zich hun 'absoluut ideale leven' voor te stellen zonder zich zorgen te maken of het realistisch haalbaar was.

Om economische behoeften te beoordelen, vroegen we mensen om na te denken over hoeveel geld ze wilden in dit ideale leven. Maar geld komt zelden gratis, en we dachten dat hun reacties zouden kunnen worden beïnvloed door wat zij denken dat het zou kosten om grote hoeveelheden geld te krijgen:lange dagen werken, risicovolle investeringen of zelfs criminaliteit.

Dus we hebben het over het toeval gemaakt, door hen te vragen een prijs te kiezen in een hypothetische loterij. Ze kregen te horen dat de kansen om elke loterij te winnen hetzelfde waren, dus hun keuze ging over hoeveel geld ze wilden in hun ideale leven, niet over welke loterij ze het meest waarschijnlijk zouden winnen.

De loterijprijzen begonnen bij $ 10.000 (omgerekend naar lokale valuta, dus £ 8.000 voor Britse deelnemers) met opties die toenamen met een veelvoud van 10. Op het moment dat we het onderzoek uitvoerden, zou de hoofdprijs van $ 100 miljard hen de rijkste hebben gemaakt persoon ter wereld.

Wie wil er miljardair worden?

Onze voorspelling was duidelijk:als mensen echt onbeperkte wensen hebben, moeten ze altijd de maximale 100 miljard dollar kiezen. Maar in alle 33 landen koos slechts een minderheid de hoofdprijs (8% tot 39% in elk land). In de meeste landen, waaronder het VK, koos de meerderheid van de mensen voor een loterij ter waarde van 10 miljoen dollar of minder, en in sommige landen (India, Rusland) koos de meerderheid zelfs voor 1 miljoen dollar of minder.

We wilden ook de verschillen begrijpen tussen mensen met beperkte en onbeperkte wensen. Onze analyses sloten veel persoonlijke factoren uit - de antwoorden verschilden niet significant naar geslacht, opleiding of sociaaleconomische status. Jongeren meldden echter meer onbeperkte wensen dan ouderen, hoewel dit per land verschilde. In economisch minder ontwikkelde landen was de invloed van leeftijd zwakker.

We onderzochten ook culturele verschillen met behulp van een veelgebruikt model van de belangrijkste dimensies van culturele verschillen. We ontdekten dat meer mensen voor de loterij van 100 miljard dollar kozen in landen waar ongelijkheid in de samenleving meer werd geaccepteerd ('machtsafstand' genoemd) en waar meer aandacht was voor het groepsleven ('collectivisme' genoemd).

Indonesië heeft bijvoorbeeld een hoge machtsafstand en collectivisme en bijna 40% van de Indonesische steekproef koos 100 miljard dollar. Het VK heeft relatief weinig collectivisme en machtsafstand, en minder dan 20% koos voor de maximale loterijprijs.

Ten slotte vroegen we mensen naar de belangrijkste verandering die ze zouden doorvoeren als ze de prijs zouden winnen, en naar verschillende waarden die voor hen belangrijk waren, zoals macht hebben of anderen helpen. Hier was sprake van enige inconsistentie. Mensen met onbeperkte behoeften waren eerder geneigd om ons te vertellen dat ze het geld zouden gebruiken om anderen te helpen, maar in termen van waarden waren ze niet meer bezig met het helpen van anderen dan degenen met beperkte behoeften.

De gevolgen van (on)beperkte wensen

Ervan uitgaande dat mensen onbeperkte economische wensen hebben, biedt een grondgedachte voor beleid dat prioriteit geeft aan economische groei, zoals rentebeleid, om mensen in staat te stellen zoveel mogelijk wensen te verwezenlijken. Maar het nooit eindigende streven naar rijkdom en groei heeft steeds schadelijkere gevolgen voor onze wereld.

Door aan te tonen dat onbeperkte wensen niet universeel zijn voor mensen, en dat het niveau van de wensen van mensen varieert met waarden en cultuur, suggereert dit dat ze openstaan ​​voor sociale beïnvloeding. Adverteerders weten dit al en geven enorme bedragen uit om te proberen ons te overtuigen om dingen te willen die we voorheen niet wisten of waar we niet om gaven. Zelfs sommige economen hebben zich afgevraagd of wensen die door marketing worden voortgebracht, echt wensen moeten worden genoemd.

De resultaten van dit onderzoek geven ons hoop dat de menselijke natuur niet fundamenteel op gespannen voet staat met duurzaam leven. Velen besteden meer aandacht aan het verbeteren en zelfs heroriënteren van de samenleving om een ​​bevredigend leven te leiden zonder de hulpbronnen van onze planeet uit te putten. Inzicht in de levens en motivaties van mensen met beperkte economische behoeften kan ons iets leren over hoe we dit kunnen bereiken.