El Nino is al millennia een belangrijke oorzaak van maatschappelijke ineenstorting, verschillende rampen en culturele veranderingen in de kust van Peru, maar het is niet de enige boosdoener. In een nieuwe studie waarschuwen onderzoekers van de Universiteit van Maine voor het overinterpreteren van de rol die klimaatverandering, zoals een El Nino-gebeurtenis, speelt in de maatschappelijke en culturele transitie.

Dan Sandweiss, een professor in de afdeling Antropologie en het Climate Change Institute, en Kirk Maasch, een professor in de School of Earth and Climate Sciences en het Climate Change Institute, onderzochten of het klimaat van invloed was op het verlaten van drie locaties in de Lambayeque-vallei in het noorden van Peru :Pampa Grande niet lang na 750 na Christus, Batán Grande in 1100 na Christus en Túcume, Amerika's grootste piramidecentrum, tussen 1532 en 1547 na Christus. Sandweiss heeft Túcume opgegraven in samenwerking met de Noorse ontdekkingsreiziger Thor Heyerdahl in de jaren negentig.

Alle drie de sites waren in die tijd belangrijke centra van de Andes-samenleving, en grote adobe- en opvulheuvels op elke site werden verbrand toen ze werden verlaten. Pampa Grande besloeg 600 acres en was gecentreerd rond de heuvel Huaca Fortaleza. Batán Grande had acht grote heuvels. Túcume besloeg volgens onderzoekers 200 hectare met 13 grote heuvels en enkele tientallen kleinere bouwwerken.

Sandweiss en Maasch analyseerden gegevens van drie proxy-records voor klimaatverandering en El Nino-activiteit om te bepalen of ze plaatsvonden rond dezelfde tijd als het verlaten van deze sites. Die records omvatten een ijskern van de Quelccaya-ijskap in het zuiden van Peru, een mariene sedimentkern van de kust en een meersedimentrecord van Pallcacocha in het hoogland van Ecuador.

De gegevens toonden aan dat het klimaat heeft bijgedragen aan het verlaten van Pampa Grande en Batán Grande, maar niet aan Túcume, wat het gevolg was van de Spaanse verovering. De nieuwe studie onthulde ook associaties tussen het verlaten van Pampa Grande en Batán Grande en El Nino, zij het in verschillende mate van intensiteit.

"Ons onderzoek toont aan dat equifinaliteit - vergelijkbare uitkomsten door verschillende oorzaken - waarschijnlijk plaatsvond in de Peruaanse prehistorie", zegt Maasch. "Dit dringt aan op voorzichtigheid bij het zien van een enkel proces zoals klimaatverandering als de belangrijkste drijfveer van alle abrupte verandering."

IJskern- en zee- en meersedimentkernrecords toonden aan dat het verlaten van Pampa Grande plaatsvond tijdens het begin van de middeleeuwse warme periode, een tijd van extreme droogte en een sterke piek in El Nino-intensiteit, aldus onderzoekers. Het verlaten van Batán Grande gebeurde aan het einde van de middeleeuwse warme periode tijdens een droogte en toen er een kleine piek was in de intensiteit van El Nino. Nadat beide locaties waren verlaten, nam de intensiteit van El Nino af en werden nieuwe heuvelcentra gebouwd, zeggen onderzoekers.

Beschavingen langs de Peruaanse kust ervaren verschillende soorten El Nino. Onderzoekers theoretiseren dat het verlaten van Pampa Grande en Batán Grande plaatsvond tijdens een El Nino in de centrale Stille Oceaan, die bekend staat om het veroorzaken van droogte in gebieden van de Andes-hooglanden zoals de Lambayeque-vallei.

Sandweiss en Maasch vonden eerder verbanden tussen klimaat en culturele verandering in de vroege Peruaanse beschavingen, met name tijdens de eerste bouw van monumenten in 5800 v.Chr., aan het einde van de laat-prekeramische periode rond 3800-3600 v.Chr. 2850 BP Het klimaatpatroon heeft geleid tot extreme weersomstandigheden die de landbouwinfrastructuur decimeren, de visserij onder druk zetten, ziektes inluiden en archeologische bronnen in het noorden van Peru beschadigen, en het blijft de economie en cultuur van de regio bedreigen.

"Toen we aan de Peruaanse kust begonnen te werken, zagen we El Nino-gebeurtenissen als regelrechte rampen", zegt Sandweiss. "Dankzij recenter werk van veel collega's en studies zoals deze, hebben we nu een beter begrip van de veerkracht van de oude Peruanen in het licht van klimatologische en andere rampen. Samen met technologische reacties maakten ideologische veranderingen zoals het verlaten van sites deel uit van het culturele repertoire voor het omgaan met rampen."

Sandweiss heeft decennialang baanbrekend onderzoek gedaan naar de oorsprong van El Nino en de schommelingen van de frequentie en intensiteit ervan in de loop van de tijd. Hij wordt ook gecrediteerd voor het ontdekken van variatie in de frequentie van El Nino-gebeurtenissen tijdens het Holoceen (de laatste 11.400 jaar) en, in het proces, het aantonen van de waarde van archeologische overblijfselen als records van vroegere klimaten en vroege maritieme aanpassingen.

Zijn werk over El Nino heeft baanbrekende bijdragen geleverd aan het veld en heeft een wetenschappelijke basis gelegd voor het onderzoeken van de impact van klimaatrampen op culturele verandering in de Andes. + Verder verkennen

Oude El Niños onthult grenzen aan toekomstige klimaatprojecties