Het oudste genoom van een moderne mens uit de regio Wallacea - de eilanden tussen West-Indonesië en Papoea-Nieuw-Guinea - duidt op een voorheen onbeschreven oude menselijke relatie. Onderzoekers waren in staat om voldoende genetisch materiaal te isoleren van de schedel van een persoon begraven meer dan 7, 000 jaar geleden op het Indonesische eiland Sulawesi. Het behoorde tot een jager-verzamelaarsvereniging en werd begraven op de plek die nu Leang Panninge ('Vleermuisgrot') heet. Een groot deel van de genetische code kwam overeen met die van de hedendaagse Papoea-Nieuw-Guineanen en Aboriginal Australiërs. Toch kwamen delen van het genoom niet overeen met deze groepen. Dit brengt nieuwe verrassingen met zich mee over de evolutie van de moderne mens.

Het internationale onderzoek kwam tot stand door nauwe samenwerking met verschillende onderzoekers en instellingen uit Indonesië. Het werd geleid door professor Johannes Krause van de Max Planck Institutes for Evolutionary Anthropology in Leipzig en de Science of Human History in Jena, Professor Cosimo Posth van het Senckenberg Centrum voor Menselijke Evolutie en Paleomilieu aan de Universiteit van Tübingen, en professor Adam Brumm van de Griffith University, Australië. Het onderzoek is gepubliceerd in de laatste editie van Natuur .

Bijna volledig bewaard gebleven skelet

De Wallacean-eilanden vormden stapstenen in de verspreiding van de eerste moderne mensen van Eurazië naar Oceanië, waarschijnlijk meer dan 50, 000 jaar geleden. Archeologische vondsten tonen aan dat de voorouders van onze soort al in 47 in Wallacea leefden, 000 jaar geleden. Toch zijn er nog maar weinig menselijke skeletten gevonden. Een van de meest opvallende archeologische vondsten in deze regio is het Toalean-technologiecomplex, gedateerd op een veel recentere periode tussen 8, 000 en 1, 500 jaar geleden. Onder de voorwerpen die door de mensen van de Toalean-cultuur zijn vervaardigd, bevinden zich de karakteristieke stenen pijlpunten die bekend staan ​​​​als Maros-punten. De Toaleaanse cultuur is alleen gevonden in een relatief klein gebied op het zuidelijke schiereiland van Sulawesi. "We waren in staat om de begrafenis in Leang Panninge toe te wijzen aan die cultuur, " zegt Adam Brumm. "Dit is opmerkelijk omdat het het eerste grotendeels complete en goed bewaard gebleven skelet is dat wordt geassocieerd met de Toalean-cultuur."

Selina Carlhoff, promovendus aan het Max Planck Institute for the Science of Human History en hoofdauteur van de studie, geïsoleerd DNA uit het rotsbeen van de schedel. “Het was een grote uitdaging, omdat de overblijfselen sterk waren aangetast door het tropische klimaat, " zegt ze. De analyse toonde aan dat het Leang Panninge-individu verwant was aan de eerste moderne mens die zich zo'n 50 naar Oceanië verspreidde vanuit Eurazië, 000 jaar geleden. Net als het genoom van de inheemse bewoners van Nieuw-Guinea en Australië, het genoom van de Leang Panninge-individu bevatte sporen van Denisovan-DNA. De Denisovans zijn een uitgestorven groep archaïsche mensen die vooral bekend is van vondsten in Siberië en Tibet. "Het feit dat hun genen worden gevonden in de jager-verzamelaars van Leang Panninge ondersteunt onze eerdere hypothese dat de Denisovans een veel groter geografisch gebied bezetten, ’ zegt Johannes Krause.

Weer een stukje in de grote genetische puzzel

Een vergelijking met genomische gegevens van jager-verzamelaars die ten westen van Wallacea leefden rond dezelfde tijd als de Leang Panninge-individu leverde verdere aanwijzingen op - die gegevens vertoonden geen sporen van Denisovan-DNA. "De geografische spreiding van Denisovans en moderne mensen kan overlap hebben gehad in de Wallacea-regio. Het is misschien wel de belangrijkste plaats waar de Denisova-mensen en de voorouders van inheemse Australiërs en Papoea's met elkaar kruisten, ’ zegt Cosimo Posth.

Echter, het individu van Leang Panninge draagt ​​ook een groot deel van zijn genoom van een oude Aziatische populatie. "Dat kwam als een verrassing, omdat we wel weten van de verspreiding van moderne mensen vanuit Oost-Azië naar de regio Wallacea - maar dat vond veel later plaats, rond 3, 500 jaar geleden. Dat was lang nadat deze persoon nog leefde, " meldt Johannes Krause. Verder het onderzoeksteam heeft geen bewijs gevonden dat de groep Leang Panninge behoorde tot de linkse afstammelingen onder de huidige bevolking in Wallacea. Het blijft onduidelijk wat er met de Toalean-cultuur en haar mensen is gebeurd. "Dit nieuwe stukje van de genetische puzzel van Leang Panninge illustreert vooral hoe weinig we weten over de genetische geschiedenis van de moderne mens in Zuidoost-Azië, ' zegt Post.