Ongeveer 50 km buiten de grootste stad van Zuid-Afrika, Johannesburg, ligt een van de belangrijkste vindplaatsen in de menselijke prehistorie:de bakermat van de mensheid. Hier, op locaties zoals de Sterkfontein-grotten, Swartkrans, Drimolen en Kromdraai, onderzoekers hebben verbazingwekkend fossiel bewijs opgegraven uit het Plio-Pleistoceen (de laatste vijf miljoen jaar). Het is vooral beroemd om de ontdekking van gefossiliseerde mensachtige - oude menselijke - overblijfselen.

Maar er is een recentere en grotendeels verwaarloosde laag in de geschiedenis van het landschap. Mijn collega's en ik gingen op zoek naar enkele archeologische sporen die zijn gevonden in een deel van de bakermat van de mensheid. We concentreerden ons op een structuur met stenen muren op een heuvel die bekend staat als Driefontein; de naam die ook is gegeven aan de site die we hebben bestudeerd.

Onze bevindingen suggereren dat de stenen ommuurde structuur van Driefontein een woonwijk was. Het lijkt op nederzettingen die elders in de Noordwest-provincie van Zuid-Afrika en delen van Botswana te vinden zijn, die dateren tussen 1450 en 1700 na Chr. hoewel bepaalde kenmerken mogelijk een latere datum suggereren. Deze bevindingen plaatsen de bezetting van de nederzetting in grote lijnen binnen de "Tswana" -periode. Dit verwijst naar ruwweg de laatste 500 jaar geschiedenis toen Tswana-gemeenschappen, een Zuid-Afrikaanse etnische groep, ontstond.

Terwijl de prehistorische opeenvolging van de bakermat van de mensheid op verschillende niveaus over een zeer lange tijdsperiode werkt, een onevenredige hoeveelheid middelen is toegewezen aan studies over menselijke evolutie en vroege steengereedschapstechnologieën.

Hoewel dit een wereldwijde betekenis heeft, ons werk is belangrijk, te, omdat het licht werpt op erfgoedsporen die veel onthullen over het dagelijks leven van mensen. Het helpt ons ook om lokale, traumatische verleden met koloniale onderdrukking, landonteigening en rassenbeleid.

Culturele overblijfselen, zoals die gevonden in Driefontein, stellen de archeologie in staat het historische discours terug te dringen om het verleden van mensen te onthullen dat op geen enkele andere manier bewaard is gebleven.

De nederzetting in kaart brengen

Ons werk bij de nederzetting omvatte een intensief karteringsprogramma dat gedurende vier opeenvolgende bezoeken werd uitgevoerd. Aanvankelijk bepaalden we de totale omvang van de nederzetting, om ons veldprogramma te plannen, en toen onderzochten we de lay-out van de droge stenen muren van de woning.

Om de site op te nemen, kaarten werden geproduceerd met behulp van een combinatie van draagbare GPS'en en een Trimble Station; deze gebruiken satellieten om geospecifieke punten vast te leggen die digitaal kunnen worden weergegeven om op de structuur en kenmerken van de nederzetting te lijken.

Het in kaart brengen van de site is informatief; aangezien bouwontwerpen tegenwoordig verschillen tussen mensen en in de loop van de tijd, zo deden verleden stenen ommuurde structuren. Door de lay-out van de nederzetting te bestuderen, we kunnen dan proberen vast te stellen wie de site heeft bezet en wanneer. Archeologen doen dit al vanaf de jaren zestig en er is redelijk goed bekend hoe de verschillende soorten vindplaatsen eruitzien.

Door de structuur van Driefontein te onderzoeken, we konden dan de architectuur afstemmen op typologieën die de afgelopen 60 jaar zijn ontwikkeld en bepalen wanneer het bezet was. We kunnen ook het gebruik van verschillende delen van de site afleiden.

Er zijn andere manieren om dit te doen, zoals door middel van keramische analyse of archeologische opgravingen, maar bij Driefontein zijn er nog maar weinig voorwerpen aan de oppervlakte en is er geen opgravingsafzetting.

Echter, twee middens werden geïdentificeerd. Deze werden gebruikt als stortplaatsen en bevatten vaak waardevol archeologisch materiaal zoals keramische scherven, voedsel verspilling, en persoonlijke ornamenten. Helaas, bij Driefontein was dit niet het geval; dit betekende dat het bestuderen van de indeling van de muren de enige haalbare manier was om meer te weten te komen over de geschiedenis van de site.

Driefontein omvat twee verschillende gebieden; wat we west en oost noemen. Beide hebben grote cirkelvormige structuren buiten het ommuurde hoofdgebied. Dit kunnen kraals (omheiningen) voor vee zijn geweest. De hoofdgedeelten van de twee gebieden hebben beide een inwendig ommuurd gebied met afzonderlijke kleinere behuizingen eraan bevestigd. Hieromheen is een discontinue en geschulpte grensmuur. Tussen het en de binnenbehuizing zijn maximaal 20 individuele hutten, waarvan meerdere met buitenterrassen. Deze worden aangegeven door rechtopstaande rotsen die in een cirkelvorm zijn opgetrokken met uitbreidingen waar terrassen bestaan.

Ook zijn er graanbunkerfunderingen in de buurt van enkele hutten, die qua constructie vergelijkbaar zijn met de hutten, maar veel kleiner zijn.

Op basis van het bewijs, evenals de middens en een kleine collectie aardewerk keramiek, de Driefontein stenen ommuurde structuur was een woonwijk. De structuur lijkt op nederzettingen die dateren tussen 1450 en 1700 na Christus. bepaalde kenmerken - met name de rechtopstaande rotsen rond de hutten en lateien in de buitenste cirkelvormige structuren - zijn geïdentificeerd op locaties met een latere datum. Dit suggereert mogelijk dat Driefontein jonger is dan we mogen verwachten.

Hoewel de bezetting van de nederzetting binnen de "Tswana"-periode valt, het benoemen van de bewoners als Tswana is ingewikkeld. Dat komt omdat de geschiedenis van Tswana niet lineair of direct is. Liever, er zijn perioden van migratie, politieke groei en assimilatie. De oorsprong van Tswana is ook onduidelijk. Soms, mondelinge geschiedenissen noteren meerdere lijnen en totems met verschillende groepen die verschijnen en zich vermengen met anderen.

Als we terugkijken op vroege archeologische sequenties, zoals het geval kan zijn bij Driefontein, het identificeren van "Tswana"-groepen is, om deze redenen, nogal uitdagend. Niettemin, op basis van het bewijs, we denken dat Driefontein waarschijnlijk na ongeveer 1450 na Christus werd bezet door Tswana-achtige groepen.

Complexe geschiedenissen

Dit project is tot stand gekomen met de betrokkenheid van de huidige landeigenaren van het Nirox Sculpture Park en Project 58, waar de locatie zich bevindt. Hun interesse in de site en openheid voor onderzoekers hebben er uiteindelijk toe geleid dat we meer over de prehistorie van de regio leerden kennen.

Ons werk zit er nog lang niet op. Toekomstige studies in Driefontein zullen helpen om meer recente complexe geschiedenissen te erkennen, identiteiten en verledens die de diepe tijdreeksen bedekken die bewaard zijn gebleven in de grottenstelsels van de bakermat van de mensheid.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.