Een baanbrekende nieuwe studie, geleid door de Universiteit van Bristol, heeft geconstateerd dat 41 miljoen Amerikanen gevaar lopen door overstromingen van rivieren, dat is meer dan drie keer de huidige schatting - op basis van gereglementeerde overstromingskaarten - van 13 miljoen mensen.

De studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Brieven voor milieuonderzoek , is gebaseerd op een nieuw model met hoge resolutie dat het overstromingsrisico over de hele continentale Verenigde Staten in kaart brengt, overwegende dat de bestaande regelgevende overstromingskaarten die zijn geproduceerd door de Federal Emergency Management Agency (FEMA) ongeveer 60 procent van het continentale V.S.

De toename van het aantal mensen dat risico loopt, is het resultaat van de uitgebreidere dekking van de kaart in combinatie met het vermogen om overstromingen in kleine stroompjes in te schatten - iets dat niet voldoende werd vastgelegd in eerdere overstromingsrisicomodellen, volgens de onderzoekers van de studie.

Oliver Vleugel, de hoofdonderzoeker achter de studie en een Ph.D. student aan de School of Geographical Sciences van de Universiteit van Bristol, zei dat het model niet alleen in staat is om overstromingsrisicokaarten over het hele land te produceren, het nauwkeurigheidsniveau op kleinere schalen - dat wil zeggen, langs specifieke rivieren - is goed te vergelijken met FEMA-overstromingskaarten die momenteel dienen als de primaire bron van gegevens over overstromingsgevaar in de VS.

Hij voegde eraan toe:"We waren allemaal verrast door hoeveel Amerikanen we hebben aangetroffen die worden blootgesteld aan overstromingen van rivieren. Het is vooral zorgwekkend gezien het feit dat de meeste van deze mensen zich niet eens bewust zijn van het risico dat ze lopen. Dit onderzoek zal helpen deze kritieke informatiekloof te dichten ."

Een andere belangrijke zorg, Vleugel zegt, is dat mensen blijven bouwen in gevaar, vaak zonder te beseffen dat ze dat doen.

De studie - die nieuwe kaarten van de Environmental Protection Agency integreert die nauwkeuriger inschatten waar mensen nu wonen en waar toekomstige bevolkingsgroei wordt verwacht - voorspelt dat onder potentiële bevolkingsgroei en ontwikkelingsprojecties, meer dan 60 miljoen Amerikanen kunnen tegen 2050 kwetsbaar zijn voor een overstroming van 100 jaar.

Wing voegde toe:"Omdat klimaatverandering ervoor kan zorgen dat zogenaamde '100-jarige' overstromingen vaker voorkomen, in de toekomst kunnen nog meer mensen worden blootgesteld aan overstromingen. Dit alles onderstreept de kritieke behoefte aan uitgebreide planning voor overstromingsgebied en overstromingsrisicobeheer."

Kris Johnson, een wetenschapper bij The Nature Conservancy en co-auteur van de studie, zei:"Door de plaatsen te kennen die het meeste risico lopen op overstromingen, we zouden ontwikkeling op deze gebieden kunnen vermijden.

"Het beschermen van uiterwaarden of het ontwikkelen ervan op manieren die overstromingen kunnen weerstaan, zoals overstromingsbestendige parken, kan onnodige risico's voor mensen voorkomen en dure schade aan eigendommen en infrastructuur helpen voorkomen. Uiterwaarden slaan ook overstromingswater op en voeren het af, die kunnen helpen overstromingen in nabijgelegen gemeenschappen te voorkomen."

Johnson zei dat het vermijden van toekomstige verliezen bijzonder belangrijk is, aangezien de gemiddelde overstromingsverliezen in de VS gestaag zijn toegenomen tot bijna $ 10 miljard per jaar. Bijgevolg, het National Flood Insurance Program heeft nu $ 24,6 miljard aan schulden, de geraamde kosten van de orkanen Harvey en Irma vorig jaar van $16 miljard niet eens meegerekend.

Hij voegde eraan toe:"Uiterwaarden bieden leefgebieden van hoge kwaliteit voor dieren in het wild, ze kunnen uitstekende recreatiemogelijkheden bieden voor mensen, en ze helpen de waterkwaliteit te verbeteren.

"Het beschermen en herstellen van de natuurlijke infrastructuur van uiterwaarden vormt een belangrijke aanvulling op de gebouwde infrastructuur zoals dammen en dijken. We hebben een alomvattende aanpak nodig om de verwoestende effecten die overstromingen op zoveel gemeenschappen hebben te verminderen."

De nieuwe studie analyseert en identificeert alleen degenen die gevaar lopen door overstromingen van rivieren. De schatting van 41 miljoen mensen is exclusief de miljoenen extra Amerikanen die het risico lopen op overstromingen langs de kust.