Het Cincinnati Art Museum wendde zich tot een wetenschapper van de Universiteit van Cincinnati voor hulp bij het oplossen van een mysterie dat 1300 jaar in de maak was.

De Chinese dansende paardensculptuur van het museum is zo realistisch dat het vurige ros klaar lijkt om van zijn voetstuk te galopperen. Maar de Oost-Aziatische kunstconservator Hou-mei Sung twijfelde aan de authenticiteit van een decoratieve kwast op het voorhoofd van het terracotta paard dat lijkt op de hoorn van een mythologische eenhoorn.

Het museum nam contact op met UC College of Arts and Sciences, assistent-professor scheikunde Pietro Strobbia voor hulp om te bepalen of de kwast origineel was voor het werk.

"Veel musea hebben een conservator, maar niet per se wetenschappelijke faciliteiten die nodig zijn om dit soort onderzoek te doen," zei Strobbia. "De kwast op het voorhoofd ziet er origineel uit, maar het museum heeft ons gevraagd te bepalen van welke materialen hij is gemaakt."

Strobbia en zijn medewerkers schreven over het project voor een paper gepubliceerd in het tijdschrift Heritage Science .

Sung heeft veel voorbeelden gezien van oude sculpturen die hulde brengen aan de dansende paarden die al in 202 voor Christus voor keizers optraden. Maar geen andere heeft kwastjes op het voorhoofd, zei ze. Is het misschien op een later tijdstip toegevoegd?

"Ik dacht dat het een vergissing was. De kwast zat niet op de juiste plaats," zei ze. "Deze stukken zijn zo oud. Ze ondergaan vaak veel reparaties."

Het dansende paard, dat in 1997 door een verzamelaar aan het museum van Cincinnati werd geschonken, dateert uit de Tang-dynastie toen dergelijke sculpturen in opdracht werden gemaakt met het uitdrukkelijke doel om ze na hun dood met royalty's te begraven, zei Sung.

Dansende paarden werden getraind om op maat te bewegen met een drumbeat. Sung zei dat keizer Xuanzong uit de achtste eeuw zoveel van paarden hield dat hij een stal had van meer dan 40.000 man. Voor een verjaardagsfeest nodigde hij een gezelschap van 400 dansende paarden uit om het 'Song of the Upturned Cup' uit te voeren.

"Tijdens de dramatische finale boog een paard zijn knieën en klemde een beker in zijn mond en bood wijn aan de heerser aan om hem een ​​lang leven te wensen", zei Sung. "Dit werd een ritueel."

Het terracotta paard van het museum is opgezadeld met een deken en vloeiende zijden stof waar vaak stijgbeugels aan hangen. Tien kegelvormige kwasten sieren het paard in dezelfde roodachtige kleur als zijn kortgeknipte staart en lange manen.

"Het maken van het beeld is prachtig. Deze paarden staan ​​bekend", zegt Kelly Rectenwald, co-auteur van de papier- en geassocieerde conservator van het Cincinnati Art Museum.

Met een achtergrond in archeologie en scheikunde, zei Rectenwald dat ze begrijpt hoe de nieuwste wetenschappelijke technieken helpen om nieuw licht te werpen op oudheden.

"We hebben dat soort wetenschappelijke apparatuur hier niet, dus een samenwerking met UC was een geweldige hulpbron", zei ze.

Om enkele van de fundamentele vragen over het stuk te beantwoorden, stemde het museum ermee in om UC's Strobbia en medewerkers zoals Claudia Conti van het Italiaanse Instituut voor Erfgoedwetenschap toe te staan ​​11 kleine monsters te nemen voor analyse.

"We oordeelden dat het risico de beloning waard was om de vraag te beantwoorden," zei Rectenwald.

Onderzoekers voerden een reeks moleculaire, chemische en mineralogische tests uit van het meesterwerk en zijn kenmerken met behulp van geavanceerde technieken zoals röntgenpoederdiffractie, ionische chromatografie en Raman-spectroscopie.

Strobbia heeft altijd al interesse gehad in kunst, omringd door het werk van Raphael, Michelangelo en Bernini in Italië.

"Ik denk dat ik een beetje verwend ben opgegroeid toen ik uit Rome kwam", zei hij.

Hij en zijn onderzoekspartners ontdekten dat de kwast van het voorhoofd van het beeldhouwwerk inderdaad van gips was gemaakt, niet van terracotta. Het is met dierlijke lijm aan het beeld toegevoegd.

Het museum besloot de kwast te verwijderen in overeenstemming met wat ze weten over de originele kunstwerken, zei Rectenwald. Onder de kwast vond Rectenwald een glad oppervlak zonder tekenen van krassen die je zou verwachten onder sculpturale versieringen, wat meer bewijs levert dat de kwast een latere toevoeging was.

Onderzoekers ontdekten ook dat twee andere kwasten op verschillende tijdstippen werden gerepareerd, wat suggereert dat het beeld gedurende vele eeuwen het onderwerp was van meerdere restauratie-inspanningen, zei Rectenwald.

"Het is tijdens zijn leven minstens twee keer gerestaureerd", zei ze. "Iets nieuws vinden over een kunstwerk is echt interessant."

Nu hoopt Strobbia zijn ervaring met het Cincinnati Art Museum uit te breiden door zijn scheikunde-expertise aan te bieden aan andere musea in het Midwesten en misschien aan de eigen kunstcollectie van UC.

Samenwerkingen tussen kunsthistorici en wetenschappers geven een extra dimensie aan de verhalen achter deze kostbare meesterwerken. + Verder verkennen

Langdurige relatie met eigenaar vermindert stressreacties van paarden in nieuwe situaties