Hoewel er voldoende bewijs is dat luchtverontreiniging, met name fijnstof in de lucht, in verband wordt gebracht met een verhoogd risico op vroegtijdig overlijden, het is nog niet bekend welke specifieke deeltjes hiervoor verantwoordelijk zijn. Het Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal), een onderzoekscentrum ondersteund door "la Caixa, " nam deel aan een onderzoek waarbij wilde mosmonsters werden gebruikt om de menselijke blootstelling aan metaaldeeltjes in de lucht te schatten om de relatie tussen atmosferische metaalvervuiling en het risico op sterfte te analyseren.

Deze unieke studie, gebaseerd op een innovatieve aanpak, is gepubliceerd in het tijdschrift Milieu Internationaal . Het bevatte gegevens van 11, 382 deelnemers van het Gazel-cohort die in landelijke gebieden in heel Frankrijk woonden, een cohort dat al 20 jaar werd gevolgd. De gegevens over mossen zijn afkomstig van het BRAMM-programma voor biovigilantie, die mosmonsters verzamelt en analyseert uit gebieden in heel Frankrijk die op afstand liggen van de grootste industriële en bevolkingscentra van het land. Deze monsters worden in het laboratorium geanalyseerd om de aanwezigheid van 13 elementen te meten:aluminium, arseen, calcium, cadmium, chroom, koper, ijzer, kwik, natrium, nikkel, leiding, vanadium en zink.

"Er zijn zeer weinig studies gedaan naar de gezondheidseffecten van metaalverontreinigende stoffen in de lucht, deels vanwege technische beperkingen, zoals het ontbreken van meetstations voor luchtvervuiling. We dachten dat mos, vanwege het vermogen om deze metalen vast te houden, een nuttig instrument zou zijn voor het schatten van de blootstelling aan metalen in de atmosfeer van mensen die op het platteland wonen, " legt Bénédicte Jacquemin uit, ISGlobal en INSERM-onderzoeker en laatste auteur van de studie.

De wetenschappers construeerden een wiskundig model op basis van de geolocatiegegevens voor elk mosmonster en de resultaten van de BRAMM-laboratoriumanalyse. Dit model werd vervolgens gebruikt om de blootstelling van elke deelnemer aan de bestudeerde metalen in kaart te brengen. De metalen werden ingedeeld in twee groepen, al naar gelang hun oorsprong als natuurlijk of antropogeen werd beschouwd. De uiteindelijke analyse toonde aan dat deelnemers die werden blootgesteld aan hogere atmosferische concentraties van metalen van antropogene oorsprong een verhoogd risico op overlijden hadden.

De metalen die van antropogene oorsprong werden geacht, waren cadmium, koper, kwik, lood en zink. Hoewel al deze metalen van nature aanwezig zijn in de aardkorst, hun aanwezigheid in de atmosfeer is te wijten aan menselijke activiteiten, zoals industrie, verkeer en verwarming.

"Onze resultaten geven aan dat de metalen die aanwezig zijn in de zwevende deeltjes in de lucht een sleutelcomponent kunnen zijn in de effecten van luchtverontreiniging op de mortaliteit", legt Jacquemin uit. "Het is belangrijk om in gedachten te houden dat de mensen die we in deze studie hebben opgenomen in landelijke gebieden wonen, ver van grote stedelijke en industriële centra en wegennetwerken. Dit betekent dat ze zeer waarschijnlijk worden blootgesteld aan lagere niveaus van luchtvervuiling dan mensen die wonen in stedelijke omgevingen, die ons een idee geeft van de ernst van de gezondheidseffecten van luchtverontreiniging, zelfs bij relatief lage blootstellingsniveaus, ’ benadrukt ze.

"Deze bevindingen ondersteunen onze hypothese dat mos-biomonitoring een goede aanvullende techniek kan zijn voor het identificeren van de toxische componenten in zwevende deeltjes, ’ vult de onderzoeker aan.