Wetenschappers hebben geavanceerde DNA-technologie en museummonsters gebruikt die de afgelopen twee eeuwen zijn verzameld om een ​​nieuwe soort duikkever te onthullen die in beken rond de Middellandse Zee leeft.

Meladema coriacea is een van Europa's grootste waterkevers en wordt sinds het begin van de 19e eeuw als algemeen beschouwd in het zuiden van het continent en in Noord-Afrika.

Maar academici van de Universiteit van Plymouth en het Instituut voor Evolutionaire Biologie in Barcelona hebben nu aangetoond dat wat lang werd gedacht als één veel voorkomende soort, eigenlijk twee is.

Met behulp van DNA-sequentiegegevens en gedetailleerde analyse van morfologie, ze hebben een nieuwe soort beschreven - Meladema lepidoptera - die op het eerste gezicht vrijwel identiek lijkt aan Meladema coriacea, maar is genetisch zeer verschillend.

Meladema lepidoptera is beperkt tot Corsica, Sardinië, aangrenzende kleine eilanden en sommige delen van het Italiaanse vasteland, waar het blijkbaar voorkomt met uitsluiting van Meladema coriacea.

David Bilton, Hoogleraar Aquatische Biologie aan de Universiteit van Plymouth, leidde de studie door eind jaren negentig voor het eerst monsters van de kevers te verzamelen.

Hij zei:"We begonnen de genetica van deze kevers te bestuderen om te proberen te begrijpen hoe dieren eilanden hadden gekoloniseerd - we waren zeker niet op zoek naar, of verwachten, een nieuwe soort. Meladema behoren tot de grootste en bekendste waterkevers van Europa, dus we waren erg verrast met de genetische resultaten die suggereerden dat er twee soorten verborgen waren onder wat iedereen dacht dat er maar één was."

De nieuwe soort was in feite 'verstopt in het volle zicht', aangezien een studie van materiaal van een aantal Europese musea aan het licht bracht dat exemplaren van de nieuw geïdentificeerde soort al in het midden van de 19e eeuw waren verzameld. Maar zonder de genetische gegevens, men dacht dat ze allemaal bij die ene hoorden, gemeenschappelijk, soort.

Genetische gegevens over meer exemplaren, en een zorgvuldige studie van het uiterlijk van de kevers zelf, heeft wetenschappers nu in staat gesteld om subtiele, maar consequent, manieren waarop de twee soorten verschillen. Dit omvat het precieze beeldhouwen van hun vleugelkasten, met lepidoptera's die lijken op de in elkaar grijpende schubben op de vleugel van een vlinder, vandaar de naam.

Datering op basis van de DNA-analyses suggereert dat Meladema ongeveer 14,4 miljoen jaar geleden is ontstaan, en dat de huidige soort recenter verscheen, ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden gescheiden, misschien als gevolg van klimaat- en zeespiegelveranderingen tijdens ijstijden.

Professor Bilton voegde toe:"Dit is slechts één nieuwe soort, maar het heeft zich verstopt tussen een van de grootste, meest voor de hand liggende zoetwatersoorten in Europa, in een gebied dat we zogenaamd behoorlijk grondig hebben verkend. Het feit dat ontdekkingen zoals de onze nog steeds mogelijk zijn, benadrukt hoe weinig we weten over de biodiversiteit van deze planeet, iets dat een grote prioriteit zou moeten zijn, vooral wanneer zoveel ervan wordt bedreigd door menselijke activiteit. Om de biodiversiteit effectief te behouden, we moeten begrijpen wat daarbuiten is, omdat onwetendheid ertoe kan leiden dat verkeerde beslissingen worden genomen over soorten en habitats."