"Niet zonder jou." "Mijn beste vriend." "Jij van wie ik hou."

Marie Antoinette stuurde deze uitingen van genegenheid - of meer? - in brieven aan haar goede vriend en geruchtenminnaar Axel von Fersen. Iemand gebruikte later donkere inkt om over de woorden te krabbelen, blijkbaar om het uitbundige te dempen, misschien verliefd, taal.

Wetenschappers in Frankrijk bedachten een nieuwe methode om het originele schrift te ontdekken, het scheiden van de chemische samenstelling van verschillende inkten die op historische documenten worden gebruikt. Ze testten hun methode door de privébrieven tussen de Franse koningin en de Zweedse graaf te analyseren, die zijn ondergebracht in de Franse nationale archieven.

Daardoor konden ze de originele woorden lezen en zelfs de persoon identificeren die ze had weggekrast:Fersen zelf.

"Het is altijd spannend als je ontdekt dat je meer over het verleden kunt weten dan je dacht te kunnen, " zei historicus Rebecca L. Spang, die de Franse Revolutie studeert aan de Universiteit van Indiana, en was niet betrokken bij het onderzoek.

De brieven werden uitgewisseld tussen juni 1791 en augustus 1792 - een periode waarin de Franse koninklijke familie nauwlettend in de gaten werd gehouden in Parijs, na een poging het land te ontvluchten. Binnenkort zou de Franse monarchie worden afgeschaft, en het volgende jaar zowel Marie Antoinette als haar man, Lodewijk XVI, onthoofd zou worden.

"In deze tijd, mensen gebruikten veel bloemrijke taal, maar hier, het is echt sterk, echt intieme taal. Met deze tekst weten we er is een liefdesrelatie, " zei Anne Michelin, een materiaalanalist bij het Sorbonne's Research Center for Conservation en co-auteur van het onderzoek dat vrijdag is gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.

De brede brieven, geschreven op dik katoenpapier, bespreek politieke gebeurtenissen en persoonlijke gevoelens. De geredigeerde zinnen, zoals "gek" en "geliefde, " verander de algemene betekenis niet, maar toon van de relatie tussen zender en ontvanger.

Marie Antoinette en Fersen ontmoetten elkaar in Frankrijk toen ze allebei 18 waren. Ze hielden contact tot haar dood.

"In het 18e-eeuwse West-Europa, er is een soort cultus van de letter als een vorm van schrijven die je als geen ander toegang geeft tot iemands karakter, " zei Deidre Lynch, een historicus die de literaire cultuur van die periode aan Harvard bestudeert en niet bij het onderzoek betrokken was.

"Als een metaforische staat van uitkleden, ze hebben hun haren losgelaten en laten zien wie ze werkelijk zijn, " ze zei.

Maar slimme schrijvers waren zich er ook van bewust dat hun brieven door meerdere doelgroepen kunnen worden gelezen. Sommige correspondenten in het 18e-eeuwse Europa gebruikten beroemde geheime codes en zogenaamde "onzichtbare inkt" om hun volledige betekenis voor bepaalde ogen te verbergen.

De brieven uitgewisseld tussen Marie Antoinette en Fersen, die nooit getrouwd is, achteraf zijn gewijzigd. Bepaalde delen van de tekst zijn met donkere inkt weggekrabbeld. Zijn familie bewaarde de correspondentie tot 1982, toen de brieven werden gekocht door de Franse nationale archieven.

In acht van de 15 brieven die de onderzoekers analyseerden, er waren voldoende verschillen in de chemische samenstelling van de inkten:het aandeel ijzer, koper en andere elementen - dat ze elke laag afzonderlijk in kaart konden brengen, en zo de originele tekst terugkrijgen.

"Dit is geweldig, " zei Ronald Schechter, een historicus die de bibliotheek van Marie Antoinette bij William &Mary bestudeert en niet bij het onderzoek betrokken was. Hij zei dat de techniek historici ook zou kunnen helpen bij het ontcijferen van geredigeerde of gecensureerde "zinnen en passages in diplomatieke correspondentie, gevoelige politieke correspondentie, en andere teksten die historische analyse zijn ontgaan als gevolg van redacties."

Michelin zei dat de meest verrassende bevinding was dat haar team ook de persoon kon identificeren die de brieven censureerde. Het was Fersen, die dezelfde inkt gebruikten om enkele brieven te schrijven en te redigeren.

Zijn drijfveren, echter, blijft een kwestie van speculatie.

"Ik wed dat hij haar deugd probeerde te beschermen, ' zei Lynch van Harvard. 'Haar brieven weggooien zou hetzelfde zijn als een haarlok weggooien. Hij wil twee onverenigbare dingen:hij wil de letters houden, maar hij wil ze ook veranderen."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.