Zal het leven tot het verleden gaan behoren? Donald Nausbaum/Fotograaf's Choice/Getty Images

Er was een tijd dat onze planeet geen leven had. Niets zwom door zijn duistere, blauwgroene zeeën. Niets groeide op zijn rotsachtige continenten en zweefde niet door de roodachtige lucht boven hem. Dit was de prebiotisch Aarde.

Toen ontwikkelden zich de eerste primitieve levensvormen in de oceanen van de planeet. Ze waren eenvoudig, eencellige wezens, tot enorme aanpassing in staat. De organismen groeiden en verspreidden zich, ontwikkelen tot ontelbare soorten van leven en het veranderen van de chemie van de planeet in het proces.

Toch is de 4 miljard jaar durende heerschappij van het leven op deze planeet niet onomstreden. Evolutie kan geen gelijke tred houden met snelle veranderingen in het milieu of ons beschermen tegen bepaalde buitengewone gebeurtenissen. Ten minste vijf afzonderlijke uitstervingsepisodes hebben het leven op aarde bedreigd, vernietiging veroorzaakt door zowel kosmische bombardementen als de interne onrust van de planeet.

Nog maar 251 miljoen jaar geleden, de Perm-Trias uitstervingsgebeurtenis vernietigde 90 procent van alle mariene soorten en 70 procent van alle gewervelde landdieren [bron:ScienceDaily]. Gelukkig voor ons, het leven heeft standgehouden - en heeft sindsdien twee extra grote uitstervingsgebeurtenissen overleefd.

Maar hoe lang houdt ons geluk stand? Het leven is zeker duurzaam en adaptief, in staat om te gedijen op lichtloze oceaandiepten en huiveringwekkende atmosferische hoogten, maar op welk punt zal de aarde terugkeren naar haar steriele, prebiotische wortels?

Gelukkig, technologie geeft mensen de mogelijkheid om het leven op aarde te beschermen tegen vele kosmische bedreigingen. Bijvoorbeeld, door in kaart te brengen objecten in de buurt van de aarde en het ontwikkelen van strategieën voor het beperken van asteroïden en kometen, wetenschappers hopen toekomstige catastrofale gevolgen te voorkomen. Dit betekent niet dat we veilig zijn voor de gevaren van de ruimte, echter.

Blijf lezen om iets meer te weten te komen over wat sommige van die gevaren kunnen zijn.

Bedreigingen voor het leven op aarde

Als een voldoende groot nabije ster zou uitbranden, het resultaat hypernova zou in theorie de aarde met voldoende gammastraling kunnen beschieten om de ozonlaag te vernietigen. Die vernietiging zou ons blootstellen aan dodelijke doses zonnestraling [bron:Dillow].

Een oranje dwerg genaamd Gliese 710 vormt nog een andere bedreiging voor de aarde. Astronomen voorspellen dat deze malafide ster ongeveer 1,5 miljoen jaar vanaf nu onze hoek van de melkweg kan binnendringen, het versnipperen Oortwolk aan de rand van ons zonnestelsel en ons bekogeld met kometen gevormd door de impact [bron:O'Neill].

Zelfs de eigen zon van de aarde vormt een bedreiging voor het leven. In ongeveer 7,6 miljard jaar de zon zal zijn laatste brandstof opbranden en opzwellen tot een rode reus . In deze vorm, de diameter van de zon zal de huidige baan van de aarde omvatten en de planeet verdampen. Maar zelfs voordat dit gebeurt, wetenschappers voorspellen dat de langzame uitzetting van de zon de temperatuur zal verhogen en de oceanen droog zal koken [bron:Korycansky]. Met andere woorden, De aarde zou in slechts 500 miljoen jaar een woestijnwereld kunnen zijn [bron:Cain]. Sommige schattingen voorspellen dat de aarde, niet gebonden door de verminderde massa van de zon, zal uitdrijven in een buitenste baan, beschermd tegen de uitzetting van de zon. De oceanen kunnen vast bevriezen, maar sommige organismen kunnen overleven in de buurt van hydrothermale ventilatieopeningen [bron:Britt].

Bij voldoende technologische vooruitgang, toekomstige bewoners van de aarde zouden zelfs in staat kunnen zijn om een ​​doelbewuste baanverschuiving voor de planeet te bewerkstelligen. We zouden de grote verhuizing kunnen overleven. Echter, dit zou niet het enige planetaire opknapproject zijn voor onze verre toekomstige nakomelingen. Uiteindelijk zal het vloeibare deel van de aardkern stollen, het magnetisch veld van de planeet en de bescherming die het biedt tegen dodelijke zonnestraling uitputten.

Misschien zullen toekomstige beschavingen de duizelingwekkende technologische hoogten bereiken die nodig zijn om verandering in een veranderend universum af te wenden. Misschien zullen ze bewijzen dat ze de ware bewakers van onze levende planeet zijn. Toch benadrukken kosmologen dat het voortbestaan ​​van het leven op de lange termijn berust op ons vermogen om niet alleen buiten onze planeet en ons zonnestelsel uit te breiden, maar buiten het universum zelf.

Niks, het lijkt erop, duurt eeuwig.

Verken de links op de volgende pagina om je te verdiepen in nog meer grote vragen over het leven en de kosmos.

Klimaatverandering en kernwapens

Klimaatverandering kan zeker uitsterven veroorzaken, maar alleen veranderingen in het milieu die geworteld zijn in een kosmische of geologische catastrofe vormen een risico voor het leven zelf. Hetzelfde, terwijl toekomstige generaties technologie kunnen ontwikkelen die in staat is om per ongeluk een einde te maken aan al het leven op aarde, zelfs de meest extreme modellen van nucleaire winter en fall-out zouden niet alles doden.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Hoe uitsterven werkt
• Hoe evolutie werkt
• Hoe de aarde werkt
• Kunnen we een asteroïde op een ramkoers richting de aarde stoppen?
• Vergaat de wereld echt in 2012?
• Top 5 plannen om de continuïteit van de soort te waarborgen

Meer geweldige links

• Tijdlijn voor massale uitsterving
• NASA:The Great Dying

bronnen

• Britt, Robert Roy. "Exploding Stars:bedreiging voor de aarde lager maar nog steeds reëel." Space.com. 16 december 2002. (12 mei, 2010) http://www.space.com/scienceastronomy/supernova_threat_021216.html
• Britt, Robert Roy. "Bevriezen, Bak of droog:hoe lang heeft de aarde nog?" Space.com. 25 februari 2000. (12 mei, 2010) http://www.space.com/scienceastronomy/solarsystem/death_of_earth_000224.html
• Britt, Robert Roy. "Nieuwe kijk op de vroege aarde:een bewoonbare plek." Levende wetenschap. 18 november, 2005. (13 mei, 2010) http://www.livescience.com/strangenews/051118_early_earth.html
• dille, Klei. "Nabijgelegen T Pyxidis-supernova kan het leven op aarde vernietigen." Populaire wetenschap. 6 januari 2010. (12 mei, 2010) http://www.popsci.com/technology/article/2010-01/star-verge-supernova-could-threaten-life-earth
• O'Neil, jan. "Ster voorspeld om door het zonnestelsel te schieten." 13 maart, 2010. (12 mei, 2010) http://news.discovery.com/space/star-predicted-to-blast-through-the-solar-system.html
• "Perm-Trias uitstervingsgebeurtenis." Wetenschap Dagelijks. (12 mei, 2010) http://www.sciencedaily.com/articles/p/permian-triassic_extinction_event.htm
• "De zon zal de aarde verdampen tenzij we onze baan kunnen veranderen." WetenschapDagelijks. 24 februari 2008. (12 mei, 2010) http://www.sciencedaily.com/releases/2008/02/080223130020.htm