Doen de bijna 1 miljard stedelijke armen in de wereld, die leven zonder legale huisvesting, betrouwbare water- en rioleringsinfrastructuur, en voorspelbare werkgelegenheid, ook geen politieke betrokkenheid?

Ying Gao gelooft niet in de bewering van veel sociale wetenschappers dat sociale en economische marginalisering noodzakelijkerwijs politieke marginalisering betekent.

"Mijn resultaten zijn in tegenspraak met de heersende wijsheid over sloppenwijken en het politieke gedrag dat ze zouden bevorderen, " zegt Gao, een doctoraatsstudent in de politieke wetenschappen. "Ik ontdek dat mensen niet minder deelnemen aan de politiek (door te stemmen), op de arbeidsmarkt (door banen te krijgen), of in sociale activiteiten (door actief te zijn in gemeenschapsgroepen), alleen omdat ze geen legale huisvesting hebben."

Gao's proefschriftproject richt zich op Indonesië en peilt naar een enorme dataset die een representatieve steekproef van 30, 000 personen ouder dan 20 jaar. Haar eerste bevindingen onthullen "een soort gedeelde stedelijke politieke cultuur die subtieler en interessanter is dan onvoorwaardelijke theorieën over marginalisering suggereren."

Een politiek actieve stadsbevolking, voorheen niet erkend en verwaarloosd, gevolgen kunnen hebben voor de inspanningen van ontwikkelingslanden om het leven van de armen te verbeteren. Dit is een steeds urgentere zaak, Gao zegt, terwijl grote en kleine steden in ontwikkeling zwellen van nieuwe bewoners en moeite hebben om in hun behoeften te voorzien.

Met een achtergrond in stedenbouwkundige studies en planning en internationale ontwikkeling, Gao hoopt dat haar voortdurende analyse en onderzoek zullen wijzen op interventies in het overheidsbeleid die nuttig zijn voor regeringen en hulporganisaties.

Armoede, maar niet altijd een val

De kern van Gao's proefschriftonderzoek is de vraag:In steden in de derde wereld, nemen burgers in informele (ongereguleerde) huisvesting of banen op een andere manier deel aan de politiek dan degenen die zich in legale huisvestings- of arbeidsovereenkomsten bevinden?

"Het algemene verhaal is dat wanneer je naar een sloppenwijk verhuist, er is minder toegang tot goede diensten, en het is moeilijker om goede banen te krijgen, wat leidt tot nog minder sociale mobiliteit, ", zegt Gao. "Dit verhaal over armoedeval suggereert ook dat onder dergelijke omstandigheden, waar mensen niet veel openbare dienstverlening zien omdat de overheid meer tijd doorbrengt op plaatsen die beter af zijn, gemarginaliseerde burgers hebben niet zoveel prikkels om te stemmen en betere diensten te eisen."

Gao wilde het uitgangspunt van deze verhalen testen, puttend uit fijnkorrelige kwantitatieve bronnen. Ze greep op de Indonesische gezinslevenenquête, uitgevoerd tussen 1993 en 2014. "Dit zijn hoogwaardige, onderbenutte datasets waarmee ik huisvestingsomstandigheden kan plagen, koppel ze aan sociale en politieke resultaten, en me in staat stellen om te praten over sloppenwijken en hun effecten op gemiddelde mensen op een manier die chronologisch is en verschilt van eenmalige kwalitatieve studies, ' zegt Gao.

Gao vertrouwde ook op haar eigen veldwerk met informele werkers in Jakarta, chauffeurs van motorfietsen, uitgevoerd in 2017 en gefinancierd door MIT GOV/LAB en MIT D-Lab. Tijdens dit onderzoek is ze onderzocht de verschillen tussen delen van de uitgestrekte megastad die bevolkt wordt door informele arbeiders die in informele huisvesting wonen. Gao ontdekte dat veel van deze arbeiders zich groepeerden in coöperatieve verenigingen, waar ze konden pleiten voor lonen en 'een gevoel van invloed buiten hun leden' uitdragen.

Het analyseren van haar gevarieerde datasets, een proces dat nog aan de gang is, Gao constateert dat Indonesische gezinnen vloeiend bewegen tussen formele en ongereguleerde huisvesting en "niet worden gemarginaliseerd, "zegt ze. "Ze zijn gewoner dan we dachten, actief zijn op de arbeidsmarkt, en zijn net zo sociaal betrokken bij hun gemeenschap als mensen in goede huisvesting." Gao merkt op, "naar wat we weten over mensen in arme huisvesting en achtergestelde buurten in rijke landen, die gemiddeld minder kansen hebben op sociale omgang."

Haar onderzoek heeft extra inzichten opgeleverd in wat sloppenwijken leefbaar maakt voor mensen die ze ervaren:bewoners vormen zelfhulpgroepen, inclusief roterende spaar- en kredietverenigingen, "waar mensen geld poolen en iedereen af ​​en toe een beroep doet op die pool." Op het hoogtepunt van de COVID-19-pandemie, Gao heeft een originele online enquête gehouden onder informele werknemers in verschillende banensectoren in Indonesië, en ontdekte dat deze kleine commissiegroepen "een grote invloed hadden op het aanmoedigen van mensen om zich te houden aan het lockdown-beleid van de overheid".

Als de armen in de steden inderdaad geëngageerde burgers zijn, met buurt- en arbeidersverenigingen, en in staat om samen te werken over etnische of religieuze verschillen heen, kunnen regeringen en hulporganisaties productieve maatregelen vinden om met hen samen te werken om hun kwaliteit van leven te verbeteren?

In de laatste fase van haar proefschrift, Gao zal onderzoeken uitvoeren in Indonesië om te onderzoeken of interventies van het overheidsbeleid een positief effect kunnen hebben op het leven van stedelijke armen. Ze gaat specifiek kijken of een Indonesisch participatief programma voor het opwaarderen van sloppenwijken leidt tot een betere infrastructuur door de politieke capaciteit van gemeenschapsleiders in informele gemeenschappen te vergroten.

Plaats en politieke identiteit

De specifieke manieren waarop een plaats identiteit vormt, fascineert Gao al lang. Geboren in China, maar opgegroeid in Japan, haar biculturele lens maakte haar scherp bewust van 'hoe mensen het gevoel krijgen ergens bij te horen en hoe dat grote politieke gevolgen kan hebben'.

Gao studeerde internationale betrekkingen aan de Georgetown University. Maar haar interesse begon zich na haar afstuderen te richten op internationale ontwikkeling, toen ze enkele jaren bij financiële firma's in Japan werkte, en later met het VN-programma voor menselijke nederzettingen, werken aan problemen van duurzame stedelijke ontwikkeling in lage-inkomenslanden in Azië. "Deze regio's waren zo dynamisch omdat alle mensen naar steden verhuisden, " zegt ze. "Verstedelijking is een van de grootste trends van de mensheid, en biedt enorme kansen en risico's."

Intentie om te begrijpen hoe steden tegemoet komen aan het welzijn van bewoners, Gao behaalde in 2014 een masterdiploma aan de afdeling Stedelijke Studies en Planning van het MIT. Het was daar dat ze zich verdiepte in ongereguleerde huisvesting en de informele economie als robuuste onderwerpen voor academische verkenning, en als krachtige doelwitten voor openbaar beleid dat het leven van mensen zou kunnen veranderen.

Gao werd aangetrokken tot MIT's doctoraatsprogramma in de politieke wetenschappen door zijn traditie van "onderzoek dat tegen de stroom ingaat, die kijkt naar hoe mensen werkelijk leven in ontwikkelingslanden en zich afvraagt ​​hoe dingen worden gedaan op het gebied van ontwikkeling. zoals scriptiecommissielid Lily Tsai, Ford hoogleraar politieke wetenschappen.

"Ik wil schakelen tussen onderzoek en beleidsbijdragen, blijven werken aan vragen die op het snijvlak van verstedelijking en ontwikkeling liggen, " zegt ze. "Hoe kunnen ontwikkelingslanden de fysieke problemen van ontoereikende huisvesting oplossen op een manier die de betrekkingen tussen burgers en overheid zou kunnen verbeteren, zodat arme stadsbewoners politiek kunnen participeren en zichzelf kunnen verheffen?"

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.