In een nieuwe studie gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences , een internationaal onderzoeksteam onder leiding van de Universiteit van Uppsala ontdekte verwantschapsrelaties tussen individuen uit het stenen tijdperk begraven in megalithische graven in Ierland en Zweden. De verwantschapsrelaties kunnen worden getraceerd voor meer dan 10 generaties en suggereren dat megalieten graven waren voor verwante groepen in Noordwest-Europa uit de steentijd.

Landbouw verspreidde zich rond 9 met migranten van de Vruchtbare Halve Maan naar Europa. 000 vGT, het bereiken van Noordwest-Europa met 4, 000 v.Chr. Vanaf ongeveer 4, 500 vGT, een nieuw fenomeen van het bouwen van megalithische monumenten, in het bijzonder voor begrafenispraktijken, ontstond langs de Atlantische gevel. Deze constructies waren raadselachtig voor de wetenschappelijke gemeenschap, en de oorsprong en sociale structuur van de groepen die ze hebben opgericht, is grotendeels onbekend gebleven. Het internationale team sequeneerde en analyseerde de genomen van de menselijke resten van 24 individuen van vijf megalithische begraafplaatsen, die de wijdverbreide traditie van megalithische constructie in Noord- en West-Europa omvat.

Het team verzamelde menselijke resten van 24 individuen van megalieten op Ierland, in Schotland en het Baltische eiland Gotland, Zweden. De overblijfselen werden radioactief gedateerd tussen 3, 800 en 2, 600 v.Chr. DNA werd geëxtraheerd uit botten en tanden voor genoomsequencing. Het team vergeleek de genomische gegevens met de genetische variatie van groepen uit het stenen tijdperk en individuen uit andere delen van Europa. De individuen in de megalieten waren nauw verwant aan neolithische boeren in Noord- en West-Europa, en ook voor sommige groepen in Iberia, maar minder gerelateerd aan boerengroepen in Midden-Europa.

Het team vond een oververtegenwoordiging van mannen in vergelijking met vrouwen in de megalietgraven op de Britse eilanden.

"We vonden vaderlijke continuïteit door de tijd heen, inclusief dezelfde haplotypes van het Y-chromosoom die steeds opnieuw voorkomen, ", zegt archeogeneticus Helena Malmström van de Universiteit van Uppsala en mede-eerste auteur. "Echter, vrouwelijke verwanten werden niet uitgesloten van de megalietengraven aangezien drie van de zes verwantschapsrelaties in deze megalieten vrouwen betroffen."

De genetische gegevens laten nauwe verwantschappen zien tussen de individuen begraven in de megalieten. Een waarschijnlijke ouder-nakomelingrelatie werd ontdekt voor individuen in de Listhogil Tomb op de Carrowmore-site en Tomb 1 in Primrose Grange, ongeveer twee kilometer van elkaar verwijderd. "Dit kwam als een verrassing. Het lijkt erop dat deze neolithische samenlevingen hecht waren met zeer nauwe verwanten over begraafplaatsen, ", zegt populatiegeneticus Federico Sanchez-Quinto van de Universiteit van Uppsala en co-eerste auteur.

De Ansarve-site op het eiland Gotland in de Oostzee is ingebed in een gebied waar destijds voornamelijk jagers-verzamelaars waren. "De mensen begraven in het Ansarve-graf zijn opmerkelijk verschillend op genetisch niveau vergeleken met de gelijktijdige individuen die zijn opgegraven uit jager-verzamel-contexten, waaruit blijkt dat de begrafenistraditie in dit megalithische graf, die meer dan 700 jaar duurde, werd uitgevoerd door verschillende groepen met wortels in de Europese neolithische expansie, ", zegt archeogeneticus Magdalena Fraser van de Universiteit van Uppsala en mede-eerste auteur.

"Dat we verschillende vaderlijke afstammingslijnen vinden onder de mensen in de megalieten, een oververtegenwoordiging van mannen in sommige graven, en de duidelijke verwante relaties wijzen erop dat de individuen deel uitmaken van een patrilineair segment van de samenleving in plaats van een willekeurige steekproef uit een grotere neolithische boerengemeenschap te vertegenwoordigen, " zegt Mattias Jakobsson, populatiegeneticus aan de Universiteit van Uppsala en senior auteur van de studie.

"Onze studie toont het potentieel in archeogenetica aan om niet alleen grootschalige migraties te onthullen, maar informeer ook over samenlevingen uit het stenen tijdperk en de rol van bepaalde verschijnselen in die tijd, zoals de megalieten, ", zegt Federico Sánchez-Quinto.

"De patronen die we waarnemen kunnen uniek zijn voor de sleutelbloem, Carrowmeer, en Ansarve begrafenissen, en toekomstige studies van andere megalieten zijn nodig om te bepalen of dit een algemeen patroon is voor het begraven van megalieten, ", zegt osteoarcheoloog Jan Storå van de Universiteit van Stockholm.