De webpagina's van Facebook zijn een schijnbaar eindeloze bron van nieuws, verbinding, en entertainment voor miljarden mensen. Uit een nieuwe studie van de School of Public Health (SPH) blijkt ook dat het sociale netwerkplatform functioneerde als een soort informeel nooduitzendingssysteem voor mensen die tijdens de pandemie kritieke informatie en ondersteuning zochten.

"De studie bestrijkt de begindagen van de nationale afsluiting tot het punt waarop sommige staten plannen begonnen aan te kondigen om weer open te gaan, " zegt SPH-onderzoeker en hoofdauteur van de studie Jude Mikal. "Hier hadden we deze verenigende nationale stressor, en een hulpmiddel om ons allemaal samen te brengen om de noodsituatie het hoofd te bieden en te beheren - het was een ongekende kans voor Facebook om voorgoed te worden gebruikt."

Mikal is gespecialiseerd in het bestuderen van hoe mensen sociale media gebruiken voor ondersteuning en om gezondheidsgerelateerde informatie en middelen uit te wisselen. Deze nieuwe studie is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Computers in rapporten over menselijk gedrag .

Tijdens de eerste twee weken van wijdverbreide verspreiding van COVID-19 in de Verenigde Staten (8-22 maart, 2020), Mikal rekruteerde personen die eerder betrokken waren bij andere Facebook-gerelateerde onderzoeken om deel te nemen aan een wekelijkse enquête over hun pandemische gebruik van sociale media. Een groep van 32 deelnemers werd vervolgens de komende acht weken ondervraagd en gevraagd naar hun Facebook-gebruik, pandemische kennis en gedrag, en wat ze lazen of bespraken.

De studie zag in de loop van de tijd een evolutie in hoe mensen Facebook gebruikten tijdens de lockdown:

• Vroeg in de pandemie, social media was een verzamelpunt voor steun en informatie-uitwisseling.
• In latere weken, verzadiging van nauwkeurige en valse informatie en politieke twist waren belangrijke problemen.
• De laatste weken werden gekenmerkt door het toezicht houden op de naleving van sociale afstand door anderen in een soort "call-out" -cultuur. Uit opmerkingen en berichten van gebruikers bleek dat er veel verwarring was over de juiste praktijken voor sociale afstand.

"De mate waarin sociale media als noodcommunicatiesysteem dienden, is kolossaal, " zegt Mikal. "De eerste twee weken, je zag mensen tonnen informatie en middelen verstrekken om elkaar te steunen en overeind te houden en om elkaar te helpen begrijpen wat er aan de hand was en hoe ernstig het was."

De onderzoekers ontdekten dat gebruikers in eerste instantie informatie uitwisselden, variërend van uitleg over de besmettingspercentages van COVID-19 tot tips over het vermaken van aan huis gebonden kinderen. Later, verkeerde informatie begon zich te verspreiden en gefrustreerde gebruikers begonnen elkaar te controleren op hun sociale afstandspraktijken en gedrag.

Mikal denkt dat overheidsinstanties, zoals de Centers for Disease Control (CDC), een kans gemist om snel en breed haar berichten over de pandemie te communiceren.

"De CDC en Facebook zelf waren traag in het zien van de kracht van het platform om kritieke informatie te delen, " zegt Mikal. "Vanwege de vertraging, gebruikers gingen van het delen van de beperkte accurate informatie die ze hadden tot verveling, het plaatsen van nieuws uit minder betrouwbare bronnen, en dan uiteindelijk, met elkaar vechten. Dit droeg bij aan een verspreiding van verkeerde informatie."

In antwoord, Mikal raadt overheidsinstanties aan om soortgelijke snelle onderzoeken uit te voeren tijdens noodsituaties om verwarring en conflicten over de gebeurtenissen op te sporen. De agentschappen zouden de resultaten vervolgens kunnen gebruiken om campagnes voor de openbare dienst te ontwerpen om strategisch nauwkeurige, begrijpelijke informatie. Hij suggereert ook dat sociale netwerken, zoals Facebook, zoeken naar manieren om bureaus te helpen bij hun campagnes door manieren te vinden om hun berichten een boost te geven voor maximale zichtbaarheid en de verspreiding van verkeerde informatie te stoppen.