Sabra Purdy is net terug van Joshua Tree National Park in Zuid-Californië, die vol zat met toeristen. Het is hoogseizoen, en om chaos te voorkomen door de gedeeltelijke sluiting van de Amerikaanse federale regering, ze deed haar handschoenen aan, toiletten schoongemaakt en afval opgehaald.

De 40-jarige zakenvrouw sloot zich aan bij andere leden van het bedrijfsleven die profiteren van parkgerelateerd toerisme, en samen hebben ze in de 790 serieus onderhoud gepleegd, 737 hectare (320, 000 hectare) park in afwachting van politici in het verre Washington om hun budgetimpasse te beëindigen.

De sluiting begon op 22 december, met het Congres op gespannen voet over het al dan niet opnemen van de $ 5 miljard die Donald Trump zocht om een ​​muur aan de grens met Mexico te financieren, een centrale pijler van zijn verkiezingscampagne en van zijn presidentschap.

Het resultaat:honderdduizenden federale arbeiders werden zonder loon naar huis gestuurd, inclusief 21, 383 medewerkers van de National Park Service (NPS), verantwoordelijk voor 418 vestigingen in het hele land, inclusief nationale parken, monumenten, historische bezienswaardigheden en zelfs het Witte Huis.

Maar de meeste parken bleven open, en zonder de gebruikelijke toegangsprijs.

"Op lange termijn, de rangers die hier werken zijn toegewijd aan het behoud van het gebied en alleen al hun aanwezigheid zorgt er waarschijnlijk voor dat er dingen gebeuren die niet zouden moeten gebeuren, " zei Sherman Craig, die Joshua Tree uit New York bezocht.

Een Park Service-verklaring die eerder in het jaar werd uitgegeven voor een sluiting, legde een plan uit zonder meer.

"De NPS zal tijdens de sluiting geen parken exploiteren - er worden geen bezoekersdiensten verleend, " het zei.

"NPS stopt met het aanbieden van bezoekersdiensten, inclusief toiletten, afvalinzameling, voorzieningen en wegenonderhoud (inclusief ploegen), campingreservering en check-in/check-out diensten, backcountry en andere vergunningen en openbare informatie."

Dat is waar de gemeenschap rond Joshua Tree binnenkwam, vastbesloten om de magie in de lucht te houden.

De Sonora- en Mojave-woestijnen ontmoeten elkaar aan de westkant van het park, te midden van een spectaculaire achtergrond van rotsachtige bergen, keien en een soort cactus genaamd de Joshua Tree die het gebied zijn naam geeft.

Wanorde maar 'geen chaos'

Sinds de sluiting begon, tientallen vrijwilligers zijn naar het park gereisd om overbelaste badkamers schoon te maken, verwijder stapels afval en voer andere, even geurloos werk.

Purdy, die acht jaar geleden een reisorganisatie opende voor klimtochten met haar man Seth Zaharias, zei dat toen ze vrijdag bij Joshua Tree aankwam, ze wanorde aantrof, maar 'geen chaos'.

Er waren "veel mensen met honden waar ze niet zouden moeten zijn, kamperen waar ze niet horen te zijn. Maar het kan zeker veel erger, " ze zei.

"Helaas, dit is niet de eerste sluiting, en waarschijnlijk niet de laatste."

Vrijwilligers maken vaak van de gelegenheid gebruik om toeristen te begeleiden en de regels uit te leggen over het beschermen van het kostbare en delicate ecosysteem van het park - regels die vaak overtreden werden tijdens de sluiting.

Lokale bedrijven begonnen hun vrij informele groepering te organiseren, zelfs toen het Congres er opnieuw niet in slaagde om zijn begrotingsdeal rond te krijgen.

Alle benodigdheden voor de inspanning komen uit de zak van lokale zakenlieden, hoewel sommige donaties beginnen te komen van andere parkliefhebbers.

Streven naar 'normaliteit'

"Er zijn ongeveer 150 latrines in het park. En ik schat dat we meer dan 500 rollen papier hebben uitgedeeld; ik denk niet dat we alle badkamers hebben bereikt, alleen de belangrijkste, " zei John Lauretig, uitvoerend directeur van de NGO Friends of Joshua Tree National Park, die helpt bij het coördineren en tegelijkertijd werkt aan de bescherming van de lokale fauna.

"We doen ons best om de normaliteit te handhaven, maar weet je, we hebben niet echt de autoriteit of de macht of het vermogen om mensen te stoppen echt flagrante handelingen te verrichten:off-road rijden, of bomen omhakken of artefacten stelen.

"Ik heb daar niets van gezien. Maar je weet dat het potentieel er is, " hij zei.

Op Twitter, iemand die postte als "Defend Joshua Tree" hekelde een "absoluut belachelijke" uitsplitsing van de omstandigheden in het park - met afval dat zich opstapelt, mensen die off-road rijden en zelfs kerstverlichting rijgen tussen delicate Joshua Tree-cactussen. De poster riep op om het park te sluiten totdat de confrontatie met de begroting voorbij is.

Maar voor Purdy, Lauretig en vele anderen die afhankelijk zijn van toerisme, dat zou de slechtst mogelijke gang van zaken zijn:de tijd tussen Kerstmis en Nieuwjaar is een van de drukste in het park.

Toen het park in 2013 17 dagen gesloten was, "het was financieel verwoestend voor ons, ' zei Purdy.

Lauretig deelde de zorg.

"In 2013 toen het park gesloten was en mensen niet op bezoek kwamen, de lokale restaurants en de lokale gemeenschap ontsloegen mensen. Ze stuurden mensen naar huis omdat er gewoon geen geld of bezoekers waren, " hij zei.

In de huidige sluiting, sommige Amerikaanse parken zijn volledig gesloten, terwijl anderen gedeeltelijk werken. In Californië, de populaire nationale parken Death Valley en Channel Islands blijven open.

"De nationale parken zijn gewoon iets waar we graag voor betalen, je weet wel, " zei Ivy Weiskopf, een bezoeker uit Oakland, Californië.

"We vinden het erg belangrijk om dit land te behouden en ervoor te zorgen dat er goed voor wordt gezorgd en dat het niet wordt overspoeld door ons, mensen... En we gaan een cheque sturen!"

Bij Joshua Tree, de komende dagen zullen naar verwachting een golf van toeristen, zonder officieel personeel om hen te begroeten of te politie.

In december 2017, het park verwelkomde 285, 493 bezoekers. Dit jaar, tot en met november van dit jaar waren dat er 2,4 miljoen.

"Ik wou dat de regering gewoon kon functioneren en dat we parkpersoneel hadden, "zei Purdy. "Omdat we ze nodig hebben."

© 2018 AFP