Op 21 december om 8:49:48 uur PST (11:49:48 uur EST) NASA's Juno-ruimtevaartuig wordt 3, 140 mijl (5, 053 kilometer) boven de wolkentoppen van Jupiter en raast voorbij met een gezonde clip van 128, 802 mph (207, 287 kilometer per uur). Dit wordt de 16e wetenschappelijke pas van de gasreus en markeert het halverwege punt van de gegevensverzameling van het op zonne-energie aangedreven ruimtevaartuig tijdens zijn eerste missie.

Juno bevindt zich in een zeer elliptische baan van 53 dagen rond Jupiter. Elke baan omvat een nauwe passage over het wolkendek van de planeet, waar het een grondspoor vliegt dat zich uitstrekt van de noordpool van Jupiter naar de zuidpool.

"Met onze 16e wetenschappelijke flyby, we zullen volledige wereldwijde dekking van Jupiter hebben, zij het met een grove resolutie, met polaire passen gescheiden door 22,5 graden lengte, " zei Jack Connerney, Juno plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de Space Research Corporation in Annapolis, Maryland. "In de tweede helft van onze belangrijkste missie - wetenschappelijke flybys 17 tot en met 32 ​​- zullen we het verschil verdelen, precies halverwege elke vorige baan vliegen. Dit zorgt voor dekking van de planeet om de 11,25 lengtegraden, wat een gedetailleerder beeld geeft van wat heel Jupiter doet tikken."

Gelanceerd op 5 augustus 2011, van Cape Canaveral, Florida, het ruimtevaartuig kwam op 4 juli in een baan rond Jupiter, 2016. De wetenschappelijke collectie begon serieus op 27 augustus, 2016, voorbij vliegen. Tijdens deze flyby's, Juno's suite van gevoelige wetenschappelijke instrumenten peilt onder het verduisterende wolkendek van de planeet en bestudeert de aurora's van Jupiter om meer te weten te komen over de oorsprong van de planeet, interieur structuur, atmosfeer en magnetosfeer.

"We hebben de leerboeken over hoe de atmosfeer van Jupiter werkt al herschreven, en over de complexiteit en asymmetrie van zijn magnetische veld, " zei Scott Bolton, hoofdonderzoeker van Juno, van het Southwest Research Institute in San Antonio. "De tweede helft moet het detail bieden dat we kunnen gebruiken om ons begrip van de diepte van de zonale winden van Jupiter te verfijnen, het opwekken van zijn magnetisch veld, en de structuur en evolutie van het interieur."

Twee instrumenten aan boord van Juno, de Stellar Reference Unit en JunoCam, niet alleen nuttig zijn gebleken voor de beoogde doeleinden, maar ook voor het verzamelen van wetenschappelijke gegevens. De Stellar Reference Unit (SRU) is ontworpen om technische gegevens te verzamelen die worden gebruikt voor navigatie en houdingsbepaling, dus de wetenschappers waren blij te ontdekken dat het ook wetenschappelijk wordt gebruikt.

"We hebben altijd geweten dat de SRU een cruciale technische taak had voor Juno, zei Heidi Becker, Juno's onderzoek naar stralingsmonitoring bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Maar na het doen van wetenschappelijke ontdekkingen in de stralingsgordels van Jupiter en het nemen van een eerste in zijn soort beeld van de ring van Jupiter, we beseften de toegevoegde waarde van de data. Er is serieuze wetenschappelijke interesse in wat de SRU ons kan vertellen over Jupiter."

De JunoCam-imager is ontworpen als een outreach-instrument om de opwinding en schoonheid van Jupiter-verkenning naar het publiek te brengen.

"Hoewel oorspronkelijk alleen bedoeld als een outreach-instrument om het Juno-verhaal te vertellen, JunoCam is veel meer geworden dan dat, " zei Candy Hansen, Juno mede-onderzoeker bij het Planetary Science Institute in Tucson, Arizona. "Onze time-lapse-reeksen van beelden over de polen stellen ons in staat om de dynamiek van de unieke circumpolaire cyclonen van Jupiter te bestuderen en om nevels op grote hoogte in beeld te brengen. We gebruiken JunoCam ook om de structuur van de Grote Rode Vlek en zijn interactie met zijn omgeving te bestuderen ."

De SRU- en JunoCam-teams hebben nu allebei verschillende peer-reviewed wetenschappelijke artikelen - gepubliceerd of in de maak - op hun naam staan.