Als je op straat een Homo erectus tegenkomt, herken je ze misschien niet als heel anders dan jij. Je zou een zekere "menselijkheid" in de houding zien, en zijn of haar grootte en vorm kunnen vergelijkbaar zijn met die van jou.

Maar hun gezicht zou platter zijn, met een duidelijker voorhoofd. En een gesprek voeren zou moeilijk zijn - zijn of haar taalvaardigheid zou slecht zijn (hoewel ze zeker een stenen werktuig zouden kunnen maken of een vuur kunnen aansteken).

Dit is natuurlijk geheel hypothetisch, als Homo erectus is nu uitgestorven. Deze raadselachtige menselijke voorouder is waarschijnlijk meer dan 2 miljoen jaar geleden in Afrika geëvolueerd, hoewel de timing van hun verdwijning minder duidelijk is.

Homo erectus was in 2018 in het nieuws dankzij nieuwe ontdekkingen in de Filippijnen en China, die ons begrip van dit niet al te verre familielid hebben veranderd.

Dus wie was Homo erectus? En zou 2019 het jaar kunnen zijn waarin we meer te weten komen over onze mysterieuze voorouder?

Waar en wanneer woonden ze?

Homo erectus werd voor het eerst ontdekt op Java, Indonesië en dan China – dit zijn de beroemde fossielen van de "Java Man" en "Peking Man". De ontdekking van Eugène Dubois uit 1891 op Java (oorspronkelijk Pithecanthropus erectus genoemd) was een belangrijk bewijsstuk ter ondersteuning van Darwins ideeën over menselijke evolutie.

De recente ontdekking van stenen artefacten op het Löss-plateau in China suggereert dat een mensachtige, waarschijnlijk Homo erectus, leefde 2,1 miljoen jaar geleden in de regio. Dit bewijs duwt hun aanwezigheid in Azië terug met minstens 400, 000 jaar.

Andere oude Homo erectus-sites zijn aanwezig in de Kaukasus-regio van Georgië (1,8 miljoen jaar geleden), op Java en in Afrika.

Men denkt dat Homo erectus grotendeels is uitgestorven na de opkomst van de moderne mens - maar sommige exemplaren uit Java zijn gedateerd (met enige controverse) tot pas 40, 000 jaar geleden. Als deze datering klopt, het suggereert dat ze samenleefden met Homo sapiens, hoewel waarschijnlijk alleen in zeer kleine zakken in Indonesië.

De uitbreiding van Homo erectus over de hele wereld was de eerste keer dat een mensachtige soort zich buiten Afrika waagde, en vond plaats 2 miljoen jaar voordat de moderne mens deze grote ontdekkingsreis repliceerde. Ze zijn mogelijk aangemoedigd om zich zo snel te verspreiden door de uitbreiding van grasland in deze periode, gedreven door klimaatverandering. Hierdoor ontstonden er meer leefgebieden voor plantenetende dieren en zo nam de hoeveelheid beschikbare prooi toe.

Hoe zagen ze eruit?

Homo erectus was de eerste van onze voorouders die fysiek op moderne mensen leek. Ze waren groter en hun hersenen waren groter dan eerdere mensachtigen zoals Australopithecus sp. of Homo habilis.

Ze hadden een iets ander gezicht dan wij:het was platter met meer prominente wenkbrauwruggen.

De lange benen en het feit dat ze volledig rechtop stonden, betekende dat Homo erectus-individuen efficiënte wandelaars waren en grotere afstanden konden afleggen dan hun voorouders.

Hun lichaamsvorm betekende ook dat ze hun temperatuur en waterhuishouding goed konden regelen en dus zeer geschikt waren om in open bossen te leven.

Wat hebben ze gegeten?

Homo erectus waren waarschijnlijk geavanceerde aaseters die hun dieet aanvulden met wat predatie in plaats van geavanceerde jagers. In feite, ze bezetten waarschijnlijk een vergelijkbare ecologische niche als hyena's vandaag.

Het belang van vlees in hun dieet wordt nog steeds betwist, waarbij sommige onderzoekers dachten dat ze voornamelijk vleeseters waren en anderen dachten dat ze een veel breder dieet hadden.

Hoe slim waar zijn ze?

Homo erectus was veel slimmer dan eerdere mensachtigen, het was de eerste soort die vuur gebruikte en was mogelijk de eerste die in groepen van jagers en verzamelaars leefde. Ze maakten stenen werktuigen in een stijl genaamd de Acheulian, gekenmerkt door kenmerkende handassen.

Ondanks dit, hun cognitieve vermogen bleef ver achter bij de moderne mens. Er is momenteel geen bewijs dat Homo erectus in staat was om modern gedrag te vertonen, zoals het gebruik van taal of het maken van kunst.

Het belang van de recente ontdekking van archeologisch materiaal toegeschreven aan Homo erectus in de Filippijnen helpt ons meer details te leren over waartoe deze soort in staat is geweest.

Eerder, het werd algemeen aanvaard dat Homo erectus niet in staat was om water over te steken. Deze theorie paste bij hun aanwezigheid tot aan Java, maar niet over dieper water vertegenwoordigd door de Wallace-lijn om verder naar het oosten te reizen.

Een ontdekking in de Filippijnen (en mogelijk in Sulawesi) maakt dit teniet, en opent de opwindende mogelijkheid dat Homo erectus misschien capabelere zeelieden was dan we eerder dachten.

Hoe verhouden ze zich tot ons?

Een van de meest controversiële aspecten van Homo erectus is wie in de soort moet worden opgenomen. Hoewel veel onderzoekers een breed scala aan exemplaren van over de hele wereld opnemen als Homo erectus, sommigen classificeren de Afrikaanse en Euraziatische exemplaren als Homo ergaster. Anderen gebruiken de termen Homo erectus senso stricto (dwz in de enge zin) voor de Aziatische exemplaren en Homo erectus senso lato (dwz in de brede zin) voor alle exemplaren.

Deze enigszins verwarrende situatie is eigenlijk veel duidelijker dan de vroege geschiedenis van Homo erectus, waar een breed scala aan namen, waaronder Anthropopithecus, homo lekeyi, Pithecanthropus, Sinantropus, Megatropus, en Telanthropus werden gebruikt. De reden voor deze complexiteit is dat Homo erectus (hoe je ze ook wilt noemen) een relatief breed scala aan morfologische kenmerken heeft, waardoor het moeilijk is om te beslissen hoeveel diversiteit binnen de definitie van de soort moet worden opgenomen.

Wat duidelijk is, is dat Homo erectus ergens in de menselijke afstamming zit als een voorouder van de moderne mens, dienen als een overgang van vroege mensachtigen zoals Australopithecus naar Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis en Homo sapiens.

Wat nu voor Homo erectus?

Geen enkel gebied van de archeologie heeft de afgelopen jaren zo'n levendige verandering gezien als hoe we onze stamboom begrijpen. Nieuwe soorten zijn ontdekt (en besproken) en de leeftijden van de vroegste voorbeelden van verschillende soorten worden voortdurend herzien. Helaas hebben we maar beperkte fossielen om mee te werken en dus kunnen nieuwe exemplaren en vindplaatsen ons begrip van de menselijke evolutie snel veranderen.

Het lijdt geen twijfel dat oude DNA-onderzoeken zullen bijdragen aan het oplossen van deze onzekerheid, maar DNA-sequenties zijn nog niet teruggevonden van Homo erectus. We wachten deze uiteindelijke ontdekking met ingehouden adem af.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.