Er lijkt grote verwarring te bestaan ​​over wat er in het Britse parlement gebeurde toen parlementsleden een voorgestelde wijziging van de EU-wet (terugtrekking) bespraken om het dierenbewustzijn formeel te erkennen. Maar waar het de wetenschap betreft, dierengevoel staat buiten kijf.

De definitie van voelend is gewoon "in staat om dingen waar te nemen of te voelen". Tegenwoordig zouden de meesten van ons waarschijnlijk ook zeggen dat dieren emoties kunnen voelen, gehechtheid vormen en verschillende persoonlijkheden hebben. Maar decennialang werd het idee dat dieren emoties voelen of persoonlijkheden hebben afgewezen door gedragswetenschappers. Deze vreemde opvatting die voortkwam uit de 17e-eeuwse filosoof René Descartes' vermeende bewering dat dieren gevoelloos zijn, fysiek of emotioneel.

Recent werk heeft dit idee ontkracht (of Descartes het nu wel of niet heeft gezegd). Als een zoogdier vrij van emoties lijkt te zijn, afgezien misschien van cynisme, het zou de geit zijn. Toch hebben wetenschappers kunnen aantonen dat geiten emotioneel opgewonden raken als reactie op verschillende testsituaties, en of deze emoties positief of negatief zijn.

De onderzoekers analyseerden de telefoontjes die de geiten maakten toen ze voedsel verwachtten, wanneer ze gefrustreerd waren omdat er geen voedselbeloning kwam en wanneer ze geïsoleerd waren van hun kuddegenoten. Ze gebruikten ook de lichaamstaal en hartslag van de geiten om hun beoordeling van de emoties die in de oproepen werden uitgedrukt te kalibreren, zoals geanalyseerd met behulp van de frequentie van de geluiden.

Paarden zijn een bundel van emoties. Dit is niet verwonderlijk, aangezien het zeer sociale dieren zijn, met een hechte band met anderen in hun kuddes en zijn ook prooidieren die als reactie op dreiging zo snel mogelijk wegrennen. In Canada, paardrijden wordt beschouwd als een van de gevaarlijkste sporten, vooruitlopend op autoracen en skiën, en de emotionele toestand van het paard is een belangrijk aspect van de veiligheid of anderszins van de ruiter.

Onderzoekers in Frankrijk keken naar het niveau van emotie en het leervermogen van 184 paarden van 22 verschillende maneges. Het vermogen van een paard om redelijk kalm te zijn in een nieuwe situatie, en om snel te leren dat een nieuw object of nieuwe situatie niet bedreigend is, is cruciaal tijdens het rijden. Dus concentreerden de onderzoekers zich op deze aspecten van paardenemotie.

Ze ontdekten dat een van de belangrijkste invloeden op hoe emotioneel paarden zijn, de manier is waarop ze worden gehuisvest. Paarden die buiten in een veld werden gehouden, waren waarschijnlijk minder bang voor een nieuw object en reageerden met minder opwinding op los zijn in een arena dan paarden die individueel in boxen werden gehuisvest. Hoewel het resultaat niet verrassend is, de studie benadrukt het feit dat paarden in staat zijn tot emoties als angst en angst.

Nog een lastige vraag, tenminste in het begin van de 20e eeuw, was of dieren al dan niet persoonlijkheden hebben. Het is nu algemeen aanvaard dat ze dat wel doen, en dat die persoonlijkheden tot evenveel variatie in staat zijn als menselijke persoonlijkheden.

Misschien wel het meest verrassende aspect van dit studiegebied is dat persoonlijkheid zelfs in vissen waarneembaar is, die vaak worden gezien als een bijzonder gebrek aan emotioneel bereik. Wetenschappers hebben ontdekt dat het persoonlijkheidstype van een vis de kans op het hebben van bepaalde parasieten kan beïnvloeden, of het vermogen om tijdens migratie langs een barrière in een stroom te bewegen.

Waarom het uitmaakt

De reden dat al deze onderzoeken en de vele andere naar dierlijke emoties, persoonlijkheid en het vermogen om pijn te voelen, angst en spanning, belangrijk zijn, zijn de enorme gevolgen voor het dierenwelzijn. Of de wet dieren al dan niet erkent als gevoelig, die dieren zullen nog steeds bang zijn, niet kunnen omgaan of pijn lijden tijdens transport en slacht, maar ook in alledaagse situaties.

Het is moeilijk om de angst en stress van dieren die naar de slacht gaan te verminderen, of wordt gebruikt in de sport, entertainment of als metgezellen. Maar het wordt waarschijnlijk nog moeilijker als de wet dieren niet erkent als wezens met gevoel, aan wiens welzijn wij ten volle achting moeten schenken.

Het personeel van het slachthuis wordt als enigszins ruw ervaren in de omgang met de dieren onder hun hoede, ondanks herhaalde training. Tenzij dierenbewustzijn wettelijk erkend blijft, het zal nog moeilijker zijn om te gaan met mensen die het dierenwelzijn in gevaar brengen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.