Onze soort begon rond 100 uit Afrika te migreren, 000 jaar geleden. Behalve Antartica, Amerika waren de laatste continenten die mensen bereikten, met de vroege pioniers die de nu verzonken Bering-landbrug overstaken die ooit Oost-Siberië met Noord-Amerika verbond.

Soms gedurende de Pleistoceen ijstijd, die eindigde op 10, 000 jaar geleden, grote ijskappen bedekten een groot deel van Europa en Noord-Amerika. Het water opgesloten in deze ijskappen verlaagde de zeespiegel, waardoor mensen de brug van Azië door het noordpoolgebied naar Alaska kunnen lopen. Maar tijdens het hoogtepunt van de laatste glaciale cyclus, hun pad naar het zuiden naar Amerika werd geblokkeerd door een continentale ijskap.

Tot nu, wetenschappers geloofden dat mensen pas naar het zuiden reisden naar Amerika toen deze ijsbarrière begon te smelten - op zijn vroegst, 16, 500 jaar geleden. Maar samen met onze collega's, we hebben een reeks fossiele voetafdrukken ontdekt die suggereren dat mensen duizenden jaren eerder voor het eerst voet op het continent zetten.

Deze voetafdrukken, opgegraven in White Sands National Park in New Mexico, gemaakt door een groep tieners, kinderen en af ​​en toe een volwassene, en zijn gedateerd op de hoogte van het laatste ijstijdmaximum, zo'n 23, 000 jaar geleden. Dat maakt ze mogelijk het oudste bewijs van onze soort in Amerika.

Onze bevindingen ondersteunen het idee dat mensen vóór de laatste ijstijd in het zuidelijke deel van Noord-Amerika aanwezig waren - een theorie die tot nu toe is gebaseerd op betwist en mogelijk onbetrouwbaar bewijs.

Stap verandering

Er zijn letterlijk tienduizenden fossiele voetafdrukken in White Sands. Samen, ze vertellen verhalen over hoe prehistorische mensen omgingen met uitgestorven megafauna uit de ijstijd, zoals Colombiaanse mammoeten en gigantische grondluiaards.

De sporen werden afgezet langs de randen van een groot moerasland - misschien een meer na het regenseizoen, maar op andere momenten meer als een lappendeken van waterlichamen. Tot nu, het probleem was het dateren van deze voetafdrukken. We wisten dat ze waren ingeprent voordat de megafauna uitstierf, maar niet precies wanneer.

Dit veranderde in september 2019 toen het team sporen vond met ongestoord sediment erboven en eronder. Binnen dat sediment waren lagen met honderden zaden van het gewone slootgras Ruppia cirrhosa . Deze zaden, wanneer radiokoolstof gedateerd, zou de ouderdom van de voetafdrukken zelf onthullen. Analyse onthulde dat de zaden variëren in leeftijd van 21, 000 tot 23, 000 jaar oud, wat suggereert dat mensen de site gedurende ten minste twee millennia herhaaldelijk hebben bezocht.

De voetafdrukken van White Sands leveren ondubbelzinnig bewijs dat mensen in Amerika waren op het hoogtepunt van het laatste glaciale maximum, in plaats van enige tijd daarna, zoals eerder werd gedacht. Dat is van groot belang voor ons begrip van de bevolking van Amerika en de genetische samenstelling van inheemse Amerikanen.

Met behulp van het DNA van moderne inheemse Amerikanen, wetenschappers hebben ontdekt dat hun voorouders in verschillende golven uit Azië zijn aangekomen, waarvan sommige genetisch geïsoleerd raakten. De oorzaak van dit isolement is niet duidelijk. Nutsvoorzieningen, ons nieuwe voetafdrukbewijs geeft een verklaring, wat suggereert dat de vroegste Amerikanen geïsoleerd waren ten zuiden van de Noord-Amerikaanse ijskap, alleen om door anderen te worden vergezeld toen dat vel smolt.

Onze ontdekking kan ook speculaties over andere archeologische vindplaatsen in Amerika heropenen. Een daarvan is de Chiquihuite-grot in Mexico. Archeologen beweerden onlangs dat bewijs uit deze grot suggereert dat mensen rond 30 Amerika Amerika bezetten, 000 jaar geleden—7, 000 jaar voordat mensen de voetafdrukken van White Sands verlieten.

Maar de bevindingen van de Chiquihuite-grot worden door sommigen betwist, omdat stenen werktuigen moeilijk te interpreteren zijn en werktuigachtige stenen zich via natuurlijke processen kunnen vormen. Stenen werktuigen kunnen ook tussen lagen sediment en gesteente bewegen. Fossiele voetafdrukken kunnen dat niet. Ze zijn bevestigd op een bedvlak, en zo betrouwbaarder bewijs leveren van precies wanneer mensen ze verlieten.

Tiener kicks

We hebben de neiging om onze voorouders voor te stellen die verwikkeld zijn in een strijd op leven of dood - gedwongen om tegen de elementen te vechten om te overleven. Toch suggereert het White Sands-bewijs een speels, relatief ontspannen sfeer, met tieners en kinderen die samen tijd doorbrengen in een groep.

Dit is misschien niet zo verwonderlijk. Kinderen en tieners zijn energieker en speelser dan volwassenen en laten daardoor meer sporen na. Volwassenen zijn doorgaans zuiniger in hun beweging, minder sporen achterlaten.

Maar een andere interpretatie van dit nieuwe voetafdrukbewijs is dat de tieners deel uitmaakten van de beroepsbevolking in deze vroege groepen jager-verzamelaars. Het is mogelijk dat de sporen zijn achtergelaten door jonge mensen die middelen voor hun prehistorische ouders haalden en droegen.

In elk geval, de mensen die hun sporen achterlieten op White Sands waren enkele van de vroegst bekende Amerikaanse tieners. In steen gebeiteld, hun voetafdrukken brengen hulde aan hun voorouders, die we nu kennen, liepen millennia eerder over de lange landbrug naar Amerika dan algemeen werd aangenomen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.