Er is nooit een saai moment op internet, en dat heeft veel te maken met het feit dat de online gedeelde inhoud voortdurend verandert – mede dankzij de creativiteit van gebruikers die remixen, parodie of bijschrift populaire afbeeldingen of video's, om memes te maken.

Pittig en humoristisch, memes zijn het perfecte voer voor een internetcultuur die wordt gevormd door viraal delen en creatieve deelname. Ze lijken misschien eenvoudig, maar vanuit een taalkundig oogpunt, ze zijn verrassend geavanceerd. Meme-makers gebruiken "multimodale grammatica" (met andere woorden, afbeeldingen en bijschriften) om ideeën en meningen te uiten en te delen. Door hun vrienden te taggen in memes die op sociale netwerken worden gedeeld, mensen voegen hun eigen persoonlijke betekenissen toe aan de inhoud.

Ondanks hun populariteit, het is niet algemeen bekend dat de meme zijn oorsprong heeft in de academische wereld. De term "meme" is geworteld in de evolutionaire biologie, en werd bedacht door Richard Dawkins in zijn beroemde boek uit 1976, Het egoïstische gen. Volgens Dawkins, een meme is "een eenheid van culturele overdracht of imitatie":zijn voorbeelden omvatten het concept van God, kinderliedjes en grappen, slogans en modetrends.

Het woord komt van het Griekse "mimema", betekenis geïmiteerd, die Dawkins zogenaamd heeft afgekort om te rijmen met gen; een knipoog naar de overeenkomsten tussen het voortbestaan ​​van bepaalde memen door de evolutie van de cultuur, en het voortbestaan ​​van bepaalde genen door het proces van natuurlijke selectie.

Viraal gaan

internetmemes, zoals we ze vandaag kennen, zijn eenheden van de populaire cultuur die worden verspreid, geïmiteerd en getransformeerd door gebruikers. Limor Shifman, een belangrijke geleerde in de studie van internetmemes, stelt dat een meme geen enkel idee of beeld is dat verspreid is over sociale sites, maar een groep items die zijn gemaakt met bewustzijn van elkaar. Bijvoorbeeld, de beroemde Grumpy Cat-meme is niet de kat zelf, maar de hele reeks memes gegenereerd met zijn afbeelding.

De eerste meme op internet was eigenlijk de zijdelingse "smiley" - :-) - gemaakt in 1982 door de Amerikaanse computerwetenschapper Scott E. Fahlman. De gewoonte om leestekens te gebruiken om emoties te tonen, werd snel opgepikt door internetgebruikers over de hele wereld, en een aantal andere uitdrukkingen, zoals :-( en;-), werden toegevoegd aan het repertoire van de "emoticon" meme.

In 1998, toen het web meer algemeen werd gebruikt, de Hampster Dance-meme - met rijen dansende hamster-GIF's, op de website van de Canadese kunststudent Deidre Lacarte – populair werd. Tegen eind juni 1999, de site was 17 miljoen keer bezocht. Het bracht later een aanstekelijk nummer voort van de Cuban Boys en een virale remix van Hampton the Hamster, evenals verschillende copycat-sites. deze meme, hoe simpel het ook is, is een van de eerste voorbeelden van virale digitale inhoud.

Volgende generatie memes

Nieuwe soorten memes ontstonden in de tweede helft van de ondeugden, naast de verspreiding van online gedeelde foto's van huisdieren. De bekende voorbeelden waren Advieshond, LOLCats en Grumpy Cat. Dieren met menselijke kenmerken maken al lang deel uit van de menselijke cultuur - van oude Egyptische goden tot kinderverhalen zoals Peter Rabbit - dus het is niet verwonderlijk dat ze in het digitale tijdperk nieuw leven worden ingeblazen als memes.

Vanaf de late ondeugden, memes begonnen beroemdheden en gewone mensen te bevatten. Voorbeelden zijn Charlie Bit My Finger, Kanye onderbreekt, Laat Britney met rust en Cash Me Ousside/How Bah Dah. Deze memes kwamen allemaal van een media-evenement of een virale video, die behendige internetgebruikers parodieerden, geïmiteerd, opnieuw gemengd en gepureerd.

Memes worden ook door mensen gebruikt om bepaalde politieke ideeën of ideologieën te promoten. Pepe de Kikker, bijvoorbeeld, werd toegeëigend uit de stripreeks Boy's Club door alt-Right, uiteindelijk een racistisch symbool worden voordat hij wordt vermoord door zijn maker Matt Furie.

Met behulp van websites zoals Meme Generator, mensen kunnen de bijtende humor van memes gebruiken om te proberen de argumenten en leiders van rivaliserende politieke bewegingen te delegitimeren. Dit soort activiteiten namen toe rond grote politieke gebeurtenissen zoals de verkiezingen in de VS en het VK - en hadden wisselend succes.

Memes zullen blijven evolueren, samen met de vooruitgang en veranderingen in digitale communicatie. Maar één ding dat hetzelfde blijft, is het verlangen van mensen om met elkaar in contact te komen en een gedeelde cultuur te creëren. Hoe triviaal ze ook lijken, memes dragen bij aan deze gedeelde cultuur door de verbeelding van mensen te stimuleren, creativiteit en betrokkenheid bij de samenleving via nieuwe media.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.