De eerste mensen lijken de gevaren van inteelt te hebben erkend, minstens 34, 000 jaar geleden, en ontwikkelde verrassend geavanceerde sociale en paringsnetwerken om dit te vermijden, nieuw onderzoek heeft gevonden.

De studie, gerapporteerd in het journaal Wetenschap , onderzocht genetische informatie van de overblijfselen van anatomisch moderne mensen die leefden tijdens het Boven-Paleolithicum, een periode waarin moderne mensen uit Afrika voor het eerst West-Eurazië koloniseerden. De resultaten suggereren dat mensen bewust partners zochten buiten hun directe familie, en dat ze waarschijnlijk verbonden waren met een breder netwerk van groepen waaruit partners werden gekozen, om inteelt te voorkomen.

Dit suggereert dat onze verre voorouders zich waarschijnlijk bewust waren van de gevaren van inteelt, en met opzet vermeden in een verrassend vroeg stadium in de prehistorie.

de symboliek, complexiteit en tijd geïnvesteerd in de objecten en sieraden die begraven zijn met de overblijfselen suggereert ook dat het mogelijk is dat ze regels hebben ontwikkeld, ceremonies en rituelen om de uitwisseling van partners tussen groepen te begeleiden, die misschien een voorbode was van moderne huwelijksceremonies, en kunnen vergelijkbaar zijn geweest met die welke nog steeds worden beoefend door jager-verzamelaarsgemeenschappen in delen van de wereld van vandaag.

De auteurs van het onderzoek suggereren ook dat de vroege ontwikkeling van complexere paringssystemen op zijn minst gedeeltelijk kan verklaren waarom anatomisch moderne mensen succesvol bleken, terwijl andere soorten, zoals Neanderthalers, deed niet. Echter, meer oude genomische informatie van zowel vroege mensen als Neanderthalers is nodig om dit idee te testen.

Het onderzoek is uitgevoerd door een internationaal team van academici, geleid door de Universiteit van Cambridge, VK, en de Universiteit van Kopenhagen, Denemarken. Ze hebben de genomen van vier individuen uit Sunghir gesequenced, een beroemde paleolithische vindplaats in Rusland, waarvan wordt aangenomen dat het ongeveer 34 bewoond is geweest, 000 jaar geleden.

De menselijke fossielen begraven in Sunghir vertegenwoordigen een zeldzame en zeer waardevolle, bron van informatie omdat zeer ongebruikelijk voor vondsten uit deze periode, de mensen die daar begraven zijn, lijken tegelijkertijd te hebben geleefd en zijn samen begraven. Tot verbazing van de onderzoekers echter, deze individuen waren genetisch niet nauw verwant; hoogstens, ze waren tweede neven. Dit geldt zelfs in het geval van twee kinderen die hoofd aan hoofd in hetzelfde graf werden begraven.

Professor Eske Willerslev, die functies bekleedt als Fellow aan St John's College, Cambridge, en aan de Universiteit van Kopenhagen, was de senior auteur van het onderzoek. "Wat dit betekent is dat zelfs mensen in het Boven-Paleolithicum, die in kleine groepen leefden, begreep het belang van het vermijden van inteelt, " zei hij. "De gegevens die we hebben suggereren dat het met opzet werd vermeden."

"Dit betekent dat ze hiervoor een systeem moeten hebben ontwikkeld. Als kleine groepen jager-verzamelaars willekeurig zouden mixen, we zouden veel groter bewijs van inteelt zien dan we hier hebben."

Vroege mensen en andere mensachtigen zoals Neanderthalers lijken in kleine familie-eenheden te hebben geleefd. De kleine populatiegrootte maakte inteelt waarschijnlijk, maar onder anatomisch moderne mensen was het uiteindelijk niet meer alledaags; wanneer dit gebeurde, echter, is onduidelijk.

"Kleine familiebands zijn waarschijnlijk verbonden met grotere netwerken, het vergemakkelijken van de uitwisseling van mensen tussen groepen om de diversiteit te behouden, "Professor Martin Sikora, van het Centrum voor GeoGenetica aan de Universiteit van Kopenhagen, zei.

Sunghir bevat de graven van een volwassen man en twee jongere individuen, vergezeld van de symbolisch gemodificeerde onvolledige overblijfselen van een andere volwassene, evenals een spectaculaire reeks grafgiften. De onderzoekers waren in staat om de volledige genomen van de vier individuen te sequensen, die waarschijnlijk allemaal tegelijkertijd op de site woonden. Deze gegevens werden vergeleken met informatie uit een groot aantal zowel moderne als oude menselijke genomen.

Ze ontdekten dat de vier bestudeerde individuen genetisch niet dichterbij waren dan achterneefjes, terwijl een volwassen dijbeen gevuld met rode oker gevonden in het graf van de kinderen zou hebben toebehoord aan een persoon die niet dichterbij was dan de betovergrootvader van de jongens. "Dit druist in tegen wat velen hadden voorspeld, "Zei Willerslev. "Ik denk dat veel onderzoekers hadden aangenomen dat de mensen van Sunghir zeer nauw verwant waren, vooral de twee jongeren uit hetzelfde graf."

De mensen in Sunghir maakten mogelijk deel uit van een netwerk dat vergelijkbaar is met dat van moderne jager-verzamelaars, zoals Aboriginal Australiërs en enkele historische Indiaanse samenlevingen. Net als hun paleolithische voorouders, deze mensen leven in vrij kleine groepen van ongeveer 25 personen, maar ze zijn ook minder direct verbonden met een grotere gemeenschap van misschien 200 mensen, waarbinnen er regels zijn die bepalen met wie individuen partnerschappen kunnen aangaan.

"De meeste niet-menselijke primatengemeenschappen zijn georganiseerd rond verwanten van hetzelfde geslacht, waarbij een van de geslachten blijft wonen en de andere migreert naar een andere groep, inteelt minimaliseren", zegt professor Marta Mirazón Lahr, van het Leverhulme Centre for Human Evolutionary Studies aan de Universiteit van Cambridge. "Op een gegeven moment, vroege menselijke samenlevingen veranderden hun paarsysteem in een waarin een groot aantal individuen die kleine jager-verzamelaarseenheden vormen niet-verwanten zijn. De resultaten van Sunghir laten zien dat mensengroepen uit het Boven-Paleolithicum geavanceerde culturele systemen kunnen gebruiken om zeer kleine groepsgroottes in stand te houden door ze in te bedden in een breed sociaal netwerk van andere groepen."

Ter vergelijking, genomische sequencing van een Neanderthaler uit het Altai-gebergte die rond de 50 leefde, 000 jaar geleden geeft aan dat inteelt niet werd vermeden. Dit brengt de onderzoekers ertoe te speculeren dat een vroege, systematische aanpak om inteelt te voorkomen heeft mogelijk geholpen om de anatomisch moderne mens te laten gedijen, vergeleken met andere mensachtigen.

Hiermee moet voorzichtig worden omgegaan, echter:"We weten niet waarom de Altai Neanderthalers werden ingeteeld, ' zei Sikora. 'Misschien waren ze geïsoleerd en was dat de enige optie; of misschien zijn ze er echt niet in geslaagd een beschikbaar netwerk van verbindingen te ontwikkelen. We hebben meer genomische gegevens nodig van diverse Neanderthaler-populaties om zeker te zijn."

Willerslev wijst ook op een mogelijk verband met de ongewone verfijning van de ornamenten en culturele objecten die in Sunghir zijn gevonden. Groepsspecifieke culturele uitingen zijn mogelijk gebruikt om onderscheid te maken tussen groepen vroege mensen, een middel om te identificeren met wie te paren en wie te vermijden als partners.

"De versiering is ongelooflijk en er is geen bewijs van iets dergelijks bij Neanderthalers en andere archaïsche mensen, Willerslev voegde eraan toe. "Als je het bewijs samenvoegt, het lijkt tot ons te spreken over de echt grote vragen; wat maakte deze mensen tot wie ze waren als soort, en wie we daardoor zijn."

Het onderzoeksrapport, Oude genomen tonen sociaal en reproductief gedrag van vroege paleolithische verzamelaars, is gepubliceerd in het nummer van 5 oktober van Wetenschap .