Een grootschalig wereldwijd onderzoek naar wat er gebeurt met consumptiegoederen en andere technische producten aan het einde van hun levensduur, heeft een wijdverbreid gebruik van onveilige beheers- en verwijderingspraktijken aangetoond en roept op tot dringende maatregelen om de risico's voor het leven en de gezondheid van mensen aan te pakken.

De Engineering X Global Review on Safer End of Engineered Life waarschuwt dat de grootste bedreiging bestaat uit de openlijke verbranding van vast afval, dat schadelijk is voor de gezondheid van "tientallen miljoenen" mensen wereldwijd, maar een gebrek aan gegevens betekent dat de ware omvang van de probleem is onbekend en meer onderzoek is dringend nodig.

Een half miljard ton (24%) van al het huishoudelijk afval dat op aarde wordt gegenereerd, wordt niet ingezameld, en nog eens 27% wordt verkeerd beheerd na het verzamelen. Veel hiervan wordt verwijderd door open verbranding. Ongecontroleerde verbranding van afval is vooral wijdverbreid in lage- en middeninkomenslanden (LMIC's), waar de inzamelings- en verwijderingssystemen vaak slecht of volledig afwezig zijn.

Afval wordt dicht bij huizen verbrand, in industriële of commerciële gebouwen, en op grote ongecontroleerde stortplaatsen. De gevaarlijke cocktail van emissies die in de atmosfeer en op het land terechtkomen, vormt een bedreiging voor het milieu en de gezondheid van degenen die in de buurt wonen en werken. De beoordeling vond bewijs van emissies van open verbranding die worden geclassificeerd als persistente organische verontreinigende stoffen, evenals kankerverwekkende, mutageen, immunologische en ontwikkelingsstoornissen veroorzaken, en kan leiden tot reproductieve afwijkingen.

Beschouwd als de eerste studie in zijn soort, de Global Review on Safer End of Engineered Life is opgesteld in opdracht van Engineering X, een internationale samenwerking opgericht door de Royal Academy of Engineering en Lloyd's Register Foundation. Het onderzoek is uitgevoerd door een team van de Universiteit van Leeds in samenwerking met gespecialiseerde organisaties, waaronder de International Solid Waste Association (ISWA). De onderzoekers onderzochten de uitdagingen voor de beroeps- en openbare veiligheid door de 'routes' te identificeren die ertoe leidden dat mensen werden blootgesteld aan mogelijke schade door plastic afval, medisch afval, elektronisch afval, bouw- en sloopafval, en grondverzet.

Open verbranding is een van de drie onderling verbonden uitdagingen die uit het onderzoek naar voren zijn gekomen, samen met stortplaatsen en de gevaren waarmee de 11 miljoen 'afvalverzamelaars' van de wereld worden geconfronteerd. Dit zijn de mannen, vrouwen en kinderen die de enorme informele beroepsbevolking vormen waarvan de wereld afhankelijk is om elk jaar meer dan 90 miljoen ton afval in te zamelen voor recycling, maar die vaak worden gestigmatiseerd of zelfs gecriminaliseerd voor hun activiteiten terwijl ze worden blootgesteld aan enorme risico's, ook van open verbranding.

Uit de beoordeling bleek dat er weinig nauwkeurige gegevens of empirisch bewijs zijn over waar, wat en hoeveel vast afval er momenteel wordt verbrand, wat er vrijkomt bij het branden, en welke impact verbranding heeft op mens en milieu, lokaal of op grotere schaal. Het simpelweg verbieden van open branden lost de huidige veiligheidsproblemen niet op en er is een grootschalige reactie nodig. De huidige schattingen geven aan dat het beëindigen van de praktijk van open branden kan leiden tot een miljard ton vast afval dat wereldwijd moet worden verwerkt en verwijderd.

De auteurs gingen ook in op de complexe beweegredenen achter het verbranden van afval die moeten worden begrepen als interventies om de veiligheid te verbeteren succesvol willen zijn, duurzaam en werken voor iedereen. Mensen, bedrijven en overheden zijn om uiteenlopende redenen en waargenomen voordelen afhankelijk geworden van het verbranden van afval. Bijvoorbeeld, medisch afval dat zowel PVC als potentieel dodelijke ziekteverwekkers bevat, wordt vaak verbrand - dit vermijdt het risico op infectie door bloedoverdraagbare virussen, maar maakt ook dioxines vrij uit het PVC.

De beoordeling doet aanbevelingen voor dringende maatregelen om schade te beperken en voor verder onderzoek, en het Engineering X Safer End of Engineered Life-programma zal activiteiten ontwikkelen om het bewustzijn van de wereldwijde veiligheidsuitdagingen in verband met de verbranding van afval te vergroten, het beheer van stortplaatsen en manieren om informele werknemers te beschermen. Het zal een multidisciplinaire gemeenschap van beoefenaars bijeenroepen, academici, beleidsmakers en aanverwante belanghebbenden om holistische, strategische manieren om de gevolgen voor de menselijke gezondheid en veiligheid aan te pakken.

Professor William Powrie FREng, Hoogleraar Geotechniek aan de Universiteit van Southampton en voorzitter van het Engineering X Safer End of Engineered Life-programma, zei:"Deze wereldwijde beoordeling bevat een schat aan informatie die onze toekomstige activiteiten zal helpen informeren. Het lijdt geen twijfel dat de behandeling van het afval van de mensheid en de impact ervan op de gezondheid en veiligheid veel hoger op de mondiale agenda zou moeten staan. dat we nog steeds ruwe en oude verwijderingsmethoden gebruiken om ons afvalprobleem van de 21e eeuw aan te pakken. Dit is niet alleen een technische kwestie - economie en menselijke behoeften spelen ook een rol. We zijn er tijdens de voorbereiding van het rapport keer op keer aan herinnerd dat we moeten werken aan het creëren van passende oplossingen die werken in lokale contexten om schade te verminderen en niet ervan uit te gaan dat we in landen met hogere inkomens alle antwoorden hebben. We moeten naar alle stemmen luisteren en diverse gemeenschappen bouwen rond deze kritieke problemen en ik dring er bij mensen doe met ons mee."

Dr. Ruth Boumphrey, Onderzoeksdirecteur bij Lloyd's Register Foundation zei:"Dit is het moment voor collectieve actie. Het is onaanvaardbaar dat we in de wereld van vandaag geen goed begrip hebben van hoe we het afval van technische artikelen veilig en verantwoord kunnen beheren. We hopen dat dit rapport deze lang verwaarloosde problemen en helpt ons nieuwe partnerschappen op te bouwen die tot actie leiden."

Dr. Costas Velis van de Universiteit van Leeds, die het rapport samen met Ed Cook schreef, zei:"In de afgelopen 200 jaar of zo, welvarende landen hebben het afvalbeheer zo ontwikkeld dat nieuw onderzoek en mogelijke verbeteringen gericht zijn op het terugwinnen van hulpbronnen en de ontwikkeling van een circulaire economie in plaats van op het waarborgen van de volksgezondheid en veiligheid op het werk. We moeten niet vergeten dat in andere delen van de wereld de verwijdering van door de mens gemaakte materialen, producten en constructies die aan het einde van hun technische levensduur 'afval' worden, kunnen nog steeds een gevaarlijke en schadelijke zaak zijn voor degenen die bij het proces betrokken zijn, maar er is veel meer onderzoek en robuuste gegevens nodig om de omvang van het probleem volledig te begrijpen. Vooral, open ongecontroleerde verbranding is een enorme uitdaging voor de volksgezondheid die we niet kunnen blijven negeren."

Naast de publicatie van het global review report, de volledige bijlagen over plastic afval, medisch afval, elektronisch afval; bouw- en sloopafval; en landverwijdering worden beschikbaar gesteld in een pre-publicatiedepot.