Voetafdrukken gevonden in White Sands National Park in New Mexico bieden het vroegste ondubbelzinnige bewijs van menselijke activiteit in Amerika en bieden inzicht in het leven van meer dan 23 jaar. 000 jaar geleden.

De voetafdrukken werden gevormd in zachte modder aan de rand van een ondiep meer dat nu deel uitmaakt van Alkali Flat, een grote playa bij White Sands. Onderzoekers van de U.S. Geological Survey dateren deze sporen met behulp van radiokoolstofdatering van zaadlagen boven en onder de voetafdrukhorizonten. De data variëren in leeftijd en bevestigen de menselijke aanwezigheid gedurende ten minste twee millennia met de oudste sporen van rond de 23, 000 jaar geleden, wat overeenkomt met de hoogte van de laatste glaciale cyclus, waardoor ze de oudst bekende menselijke voetafdrukken in Amerika zijn.

Het onderzoek, gepubliceerd in Wetenschap op 24 september werd uitgevoerd door wetenschappers van Cornell, Universiteit van Bournemouth, de Nationale Parkdienst, U.S. Geological Survey en de Universiteit van Arizona. De sporen bij White Sands werden voor het eerst ontdekt door David Bustos, resourcemanager op het park.

Om de site te onderzoeken, het team pionierde niet-invasieve geofysische technieken onder leiding van Thomas Urban, onderzoekswetenschapper in het College of Arts and Sciences en bij het Cornell Tree Ring Laboratory.

"Detectie en beeldvorming met niet-destructieve technologie hebben onze capaciteit om deze opmerkelijke voetafdrukken in hun bredere context te bestuderen aanzienlijk uitgebreid, Urban zei. "Nu hebben we een unieke kijk op het leven tijdens het Pleistoceen in Noord-Amerika, en deze nieuwe studie levert het eerste ondubbelzinnige bewijs van een aanhoudende menselijke aanwezigheid in Amerika duizenden jaren eerder dan de meeste archeologen dachten dat waarschijnlijk was."

De voetafdrukken vertellen een interessant verhaal over hoe het leven er toen uitzag, zeggen de onderzoekers. Te oordelen naar hun grootte, de sporen werden voornamelijk achtergelaten door tieners en jongere kinderen, met af en toe een volwassene. Dierensporen - mammoet, gigantische grondluiaard, verschrikkelijke wolven en vogels - zijn ook aanwezig.

"Het is een belangrijke plek omdat alle spoorbanen die we daar hebben gevonden een interactie van mensen in het landschap laten zien naast uitgestorven dieren, " zei co-auteur Sally Reynolds van de Universiteit van Bournemouth. "We kunnen de coëxistentie tussen mens en dier op de site als geheel zien, en door deze voetafdrukken nauwkeurig te kunnen dateren, we bouwen een groter beeld van het landschap."

Traditionele archeologie is gebaseerd op de ontdekking van botten en gereedschappen, maar kan vaak moeilijk te interpreteren zijn. Menselijke voetafdrukken leveren ondubbelzinnig bewijs van aanwezigheid en ook van gedrag. Eerder werd gedacht dat mensen Amerika binnenkwamen dichter bij 16, 000 jaar geleden, na het smelten van de Noord-Amerikaanse ijskappen, die migratieroutes opende. Echter, de voetafdrukken tonen een veel eerdere migratie van mensen naar Amerika.

"De voetafdrukken achtergelaten bij White Sands geven een beeld van wat er gebeurde, tieners die interactie hebben met jongere kinderen en volwassenen, " zei Matthew Bennett, Universiteit van Bournemouth, die hielpen bij het leiden van de studie. "We kunnen onze voorouders zien als behoorlijk functioneel, jagen en overleven, maar wat we hier zien is ook spelactiviteit, en van verschillende leeftijden die samenkomen. Een waar inzicht in deze vroege mensen."