Signaaldetectietheorie is een populair en goed ingeburgerd idee dat de gedragswetenschap al ongeveer 50 jaar beïnvloedt. Eigenlijk, de theorie stelt dat in een roofdier-prooirelatie, prooidieren zullen meer op hun hoede zijn en meer geneigd zijn te vluchten naarmate roofdieren vaker voorkomen. Gevaarsignalen zijn dubbelzinnig, dus in wat een dreigende situatie lijkt, dieren kunnen beter rennen dan rondhangen om te zien of een roofdier echt toeslaat.

Nu Piet Trimmer, een postdoctoraal onderzoek aan UC Davis, heeft een frisse blik geworpen op de signaaldetectietheorie en is gekomen met wat op het eerste gezicht contra-intuïtieve resultaten lijken. Vaak, hij zegt, dieren zouden juist minder voorzichtig moeten worden naarmate het risico op predatie toeneemt.

Het probleem met conventionele signaaldetectietheorie, Trimmer zegt, is dat het slechts één beslissing tegelijk in overweging neemt, in isolatie. Maar in werkelijkheid, dieren moeten mogelijk meerdere samenhangende beslissingen nemen en rekening houden met de effecten van beslissingen in de loop van de tijd.

trimmer, afgestudeerde student Sean Ehlman en professor Andy Sih aan UC Davis, met wiskundige John McNamara aan de Universiteit van Bristol, U.K. ontwikkelde een nieuw model dat ze state-dependent detection theory of SDDT noemen. Het werk is op 18 oktober gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society B .

Een zoekend dier detecteert dat er een roofdier in de buurt kan zijn. Blijven eten of vluchten? Conventionele theorie houdt alleen rekening met die beslissing. Maar wat als het dier bijna uitgehongerd is? Te vroeg vluchten kan zijn leven op korte termijn redden, maar het kan later van de honger omkomen.

De nieuwe theorie houdt rekening met die factoren door een drempel in te stellen die afhangt van de energiereserves van de prooi. Als de reserves van een dier groot zijn, het kan het zich veroorloven om een ​​voedermogelijkheid te missen en zal eerder vluchten, maar als het honger heeft, het is waarschijnlijker dat het blijft.

meer roofdieren, Minder voorzichtigheid

Staatsafhankelijke detectietheorie genereert nog een verrassend resultaat:Trimmer en collega's ontdekten dat naarmate de kans op gevaar toeneemt, de drempel om te vluchten gaat zelfs omhoog, zodat dieren hogere gevaarsignalen tolereren voordat ze vluchten.

Maar bij nader inzien er zit een goede logica in, zegt Trimmer. Wanneer uw algehele risico om te sterven aan de klauwen van een roofdier hoog is, je leven zal korter zijn en je reproductieve succes minder. Dus de uitbetaling voor elke keer dat je vlucht is lager:je stelt het risico alleen maar uit naar een later tijdstip. Je kunt net zo goed de risico's nemen, leef snel en sterf jong.

"In andere woorden, als roofdieren zeldzaam zijn, wanneer een organisme een signaal van mogelijk gevaar ontvangt, het kan het zich veroorloven om te vluchten omdat het op een later tijdstip volop gelegenheid moet hebben om de verloren energie in te halen. In tegenstelling tot, als roofdieren heel gewoon zijn, het organisme kan het zich niet veroorloven te vluchten telkens het een signaal van mogelijk gevaar ontvangt, ’ schrijven de auteurs.

Het nieuwe model kan grote gevolgen hebben, van hoe voorzichtig dieren zijn met mogelijk giftig voedsel tot hoe gemakkelijk het immuunsysteem wordt geactiveerd door een infectie of allergie. Het kan ook helpen bij het begrijpen van dierenwelzijn:een dier dat zich over het algemeen op zijn gemak voelt, kan meer alarm slaan als reactie op een signaal dan een dier dat in het algemeen meer gestrest is.