Een zeldzaam 200 miljoen jaar oud ichthyosaurus-exemplaar is ontdekt in een privécollectie 22 jaar nadat het oorspronkelijk werd gevonden.

Het fossiel is slechts het tweede voorbeeld van Wahlisaurus massarae , een nieuwe soort ichthyosaurus ontdekt door de paleontoloog van de Universiteit van Manchester, Decaan Lomax. Dit fossiel werd oorspronkelijk gevonden in 1996 en is nu geschonken aan een museum.

Ichthyosaurussen hebben onlangs in de schijnwerpers gestaan ​​als de focus van BBC One-documentaire, 'Attenborough en de zeedraak'. Ze waren een soort zeegaand reptiel dat leefde in de tijd van de dinosauriërs. Hun fossielen zijn er in overvloed in het VK en in de afgelopen jaren heeft Lomax vijf verschillende soorten van het prehistorische reptiel beschreven.

in 2016, Lomax beschreef een ichthyosaurusskelet dat hij had onderzocht in de collecties van Leicester's New Walk Museum and Art Gallery. Hij ontdekte verschillende ongewone kenmerken van de botten en stelde vast dat de kenmerken uniek waren en een nieuwe soort vertegenwoordigden, die hij Wahlisaurus massarae noemde, ter ere van twee van zijn collega's en mentoren:Bill Wahl en Prof. Judy Massare.

Hij zei:"Wanneer? Wahlisaurus werd aangekondigd, Ik was een beetje nerveus over wat andere paleontologen ervan zouden maken, aangezien de nieuwe soort alleen bekend was van een enkel exemplaar. Als wetenschapper leer je bijna alles in vraag te stellen, en wees zo kritisch als je kunt zijn. Mijn analyse suggereerde dat het iets nieuws was, maar sommige paleontologen betwijfelden dit en zeiden dat het gewoon een 'variatie' was van een bestaande soort."

In deze nieuwe studie Lomax werkte samen met Dr. Mark Evans, paleontoloog en curator bij het New Walk Museum, Leicester, en fossielenverzamelaar, Simon Timmerman, van Somerset. De studie richt zich op een exemplaar dat Dean in Simons collectie heeft gevonden, dat is een bijna compleet coracoïdbot (onderdeel van de borstgordel) dat precies dezelfde unieke kenmerken heeft als hetzelfde bot in Wahlisaurus. Het exemplaar werd oorspronkelijk verzameld in 1996, in een steengroeve in het noorden van Somerset. Zodra de zeldzaamheid van het exemplaar werd gerealiseerd, Simon schonk het onmiddellijk aan Bristol Museum and Art Gallery.

Lomax voegde toe:"Je kunt je mijn pure opwinding alleen maar voorstellen om een ​​​​exemplaar van Wahlisaurus in de collectie van Simon. Het was zo'n prachtig moment. Als je maar één exemplaar hebt, er kan een beroep worden gedaan op 'variatie', maar als je het aantal exemplaren dat je hebt verdubbelt, geeft dat nog meer geloofwaardigheid aan je onderzoek."

De nieuwe ontdekking komt uit een tijd die bekend staat als de Trias-Jura-grens, vlak na een wereldwijde massa-extinctie. Om deze redenen, het team heeft niet precies kunnen bepalen of de ichthyosaurus de laatste Trias of de vroegste Jura in leeftijd was, hoewel het ongeveer 200 miljoen jaar oud is.

Als onderdeel van de studie, Dr. Evans maakte de botten schoon en verwijderde extra steen van het eerste exemplaar. Dit hielp bij een gedetailleerd heronderzoek van de originele schedel, wat leidde tot de ontdekking van extra botten. Dit heeft geleid tot een beter begrip van de schedelstructuur.

"De ontdekking van het nieuwe exemplaar in een privécollectie helpt om de belangrijke bijdrage van toegewijde en verantwoordelijke fossielenverzamelaars te erkennen. Ik ben Simon vooral dankbaar voor het doneren van het exemplaar en het verzamelen van alle beschikbare gegevens met het exemplaar toen hij het vond." Lomax toegevoegd.

De nieuwe studie is vandaag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift, Geologisch tijdschrift .