Een internationaal team van onderzoekers onder leiding van de Archaeogenetics Research Group van de University of Huddersfield, inclusief genetici, archeologische wetenschappers, en archeologen, heeft de genoomsequentie gepubliceerd van een uniek individu uit het islamitische middeleeuwse Spanje - al-Andalus - waarvan de resultaten licht hebben geworpen op een wrede gebeurtenis die plaatsvond in het middeleeuwse Spanje.

Het individu, die werd ontdekt in een elfde-eeuwse islamitische necropolis van de stad Segorbe, nabij Valencia in Spanje, staat bij lokale archeologen bekend als de "Segorbe Giant" vanwege zijn ongewone lengte.

Zijn skelet had gesuggereerd dat hij misschien een Afrikaanse afkomst had. Het grootste deel van Spanje was vanaf de achtste eeuw geleidelijk veroverd door Arabieren en Berbers uit Noordwest-Afrika, het creëren van een van de belangrijkste centra van de middeleeuwse Europese beschaving.

De oude DNA-analyse werd uitgevoerd door Dr. Marina Silva en Dr. Gonzalo Oteo-Garcia, die had gewerkt aan het Leverhulme Trust-doctoraatsbeursprogramma van de universiteit in evolutionaire genomica.

Ze ontdekten dat de 'reus' zeer specifieke Noord-Afrikaanse genetische afstammingslijnen droeg op zowel zijn mannelijke als vrouwelijke afstammingslijnen - het Y-chromosoom en het mitochondriale DNA - het oudste individu waarvan bekend is dat het dit specifieke voorouderpatroon heeft. Dit suggereerde dat zijn recente afkomst inderdaad behoorde tot de nieuw geïslamiseerde Berber-populaties van middeleeuws Noordwest-Afrika.

Maar een meer gedetailleerd onderzoek bracht een complexere situatie aan het licht. De mannelijke en vrouwelijke afstammingslijnen vertegenwoordigen slechts een klein deel van onze algehele afkomst - die van de vader van onze vader en de moeder van onze moeder, enzovoort.

Zijn genoom-brede voorouders toonden aan dat hij ook een aanzienlijke hoeveelheid - waarschijnlijk meer dan de helft - van de lokale Spaanse afkomst in zijn chromosomen droeg. Bovendien, stabiele isotopenanalyses suggereerden dat hij hoogstwaarschijnlijk lokaal opgroeide, wat betekent dat de Berber-afkomst van de "reus" in feite te wijten was aan migratie van een eerdere generatie. Hij behoorde daarom tot een gevestigde gemeenschap die de lokale Spaanse en immigranten Noord-Afrikaanse afkomst grondig had vermengd.

Wat vooral opviel, onthulde professor Martin Richards, Directeur van het Evolutionary Genomics Research Centre van de universiteit, was dat hij heel anders was dan moderne mensen uit Valencia, die weinig of niets van zijn Berberse genetische erfenis hebben.

Dit kan worden verklaard door de veranderende politieke situatie na de christelijke herovering van Spanje, als Dr. Oteo-Garcia, die onlangs begon te werken aan de Universiteit van Parma, verklaarde:"Het decreet van verdrijving van Moriscos uit de regio Valencia, dat is, Moslims die zich al met geweld tot het christendom hadden bekeerd, werd gevolgd door de hervestiging door mensen van verder naar het noorden, die weinig Noord-Afrikaanse afkomst had, waardoor de genetische variatie in de regio wordt getransformeerd."

Dr. Silva, die nu werkt aan het Francis Crick Institute in Londen, zei, "De impact van deze dramatische verandering in de bevolking, als gevolg van een brute politieke beslissing honderden jaren geleden, kan eindelijk direct worden waargenomen met behulp van oud DNA, zoals hier te zien is in de voorouders van de 'Segorbe Giant' en zijn tijdgenoten."