Miljoenen jaren voor de komst van de machtige Tyrannosaurus rex, een andere angstaanjagende dinosaurus - de Gnathovorax - zwierf door wat nu Zuid-Brazilië is, zijn prooi uit elkaar scheuren met scherpe tanden.

Met een lengte van bijna drie meter, het was de grootste dinosaurus van zijn tijd, en ook de meest meedogenloze - het aan de top van de voedselketen plaatsen, zoals T.rex ooit was.

In principe, de Gnathovorax cabreirai was de koning van het Trias Park, als je wil, als het dominante wezen van de pre-Jura-periode die ongeveer 250 miljoen jaar geleden begon.

"In het Trias-ecosysteem, het had een plaats vergelijkbaar met wat leeuwen tegenwoordig hebben, " zegt Rodrigo Temp Muller, een 26-jarige paleontoloog aan de Federale Universiteit van Santa Maria.

En de stampende gronden van de Gnathovorax waren de Braziliaanse pampa's - uitgestrekte vlaktes die toen een vruchtbare jungle van bomen waren, mossen en niet-bloeiende planten, en zijn nu een goudmijn voor paleontologen.

Ongeveer 100 opgravingen gevuld met fossielen bevinden zich in de staat Rio Grande do Sul, op de grens van Brazilië met Argentinië en Uruguay - en leveren aanwijzingen op om experts te helpen dat lang geleden tijdperk te begrijpen.

'Gehaakte klauwen'

Het eerste Gnathovorax-skelet werd in 2014 gevonden in Sao Joao do Polesine, een klein stadje op ongeveer 300 kilometer (200 mijl) ten westen van de hoofdstad Porto Alegre.

Meer dan 230 miljoen jaar oud, het was een van de oudste en best bewaarde dinosaurusfossielen die ooit zijn gevonden - het skelet was bijna compleet.

Het is een van de oudste vleesetende dinosaurussen die ooit zijn geïdentificeerd.

"Het feit dat het in zo'n goede staat verkeert, stelde ons in staat een grote hoeveelheid informatie te verzamelen over zijn anatomie, "Müller vertelde AFP.

"Het was een tweevoetige dinosaurus die op zijn achterpoten liep en klauwen had om zijn prooi te vangen, " voegde de onderzoeker eraan toe, wiens studie vorige maand werd gepubliceerd in PeerJ — het Journal of Life and Environmental Sciences.

De Gnathovorax was slechts ongeveer 1,5 meter hoog, en woog ongeveer 70 tot 80 kilo (150-175 pond), zei Müller.

Sommige van die kenmerken waren vergelijkbaar met die van T.rex, die meer dan 150 miljoen jaar later in Noord-Amerika verscheen, helemaal aan het einde van het Krijt.

Die dino kon wel meer dan 12 meter worden, maar het was geen verre neef van de Gnathovorax, die in plaats daarvan behoort tot de Herrerasauridae-familie van dinosaurussen uit het Trias.

Het lijkt nauwer verbonden te zijn met andere soorten waarvan de fossielen zijn gevonden in Brazilië en Argentinië.

Tijdens het Trias tijdperk, de continenten waren niet gescheiden zoals ze nu zijn, en dinosaurussen waren kleiner dan die welke zouden volgen in de Jura- en Krijtperiodes.

Deze dinosaurussen verdwenen uiteindelijk in een enorme overstromingsvlakte.

"We hebben talloze fossielen ontdekt in de hele regio en er zijn er zeker meer. Het type sediment dat we hier hebben is ideaal voor het bewaren van fossielen, ' zei Müller.

"De toekomst is veelbelovend."

Reus met lange nek

In het Centrum voor Paleontologisch Onderzoek van de Federale Universiteit van Santa Maria in Sao Joao do Polesine, het Gnathovorax-skelet is te zien in een glazen kast.

De schedel is bijzonder goed bewaard gebleven, en waarnemers kunnen gemakkelijk de krachtige kaak van de dinosaurus zien waaraan hij zijn naam ontleent - Gnathovorax cabreirai betekent 'vraatzuchtige kaken'.

Nadat de fossielen uit de grond waren gehaald, ze werden zorgvuldig onderzocht met gereedschap dat eruitzag als een tandartsboor. In sommige gevallen, het werk kan jaren duren.

De Gnathovorax is niet de enige soort die door het Braziliaanse onderzoeksteam is bestudeerd.

Ze vonden ook indrukwekkende overblijfselen van de Macrocollum itaquii, de oudste langnekige dinosaurus ter wereld, die ongeveer 225 miljoen jaar geleden leefde.

Die fossielen zijn gevonden in 2012, op een braakliggend terrein langs een weg in Agudo, ongeveer 20 kilometer buiten Sao Joao do Polesine.

"Het was ook een tweevoeter, zoals de Gnathovorax, maar het was een planteneter. Zijn tanden waren aangepast aan het eten van plantaardig materiaal, die hij hoog ging zoeken vanwege zijn lange nek, ' zei Müller.

"Het was een van de eerste dinosaurussen waarvoor we een volledig skelet vonden in Brazilië, " hij voegde toe.

Deze schatten zijn het bewijs van de rijke paleontologische geschiedenis van Brazilië - een geschiedenis die vorig jaar gedeeltelijk in rook opging toen het Nationaal Museum in Rio door brand werd verwoest.

Talloze waardevolle collecties werden vernietigd, waaronder een indrukwekkende groep dinosaurusfossielen.

© 2019 AFP