Onderzoekers melden de eerste waarneming in 30 jaar van een wilde alligator brekende schildpad in Illinois. De ontdekking kan een teken van hoop zijn voor deze door de staat bedreigde soort, of het dier zou de laatste in zijn soort kunnen zijn die zonder menselijke tussenkomst in Illinois heeft overleefd, zeggen de onderzoekers.

Het team meldt de vondst in het journaal Zuidoost-natuuronderzoeker .

In oktober 2014, toen de herpetoloog Chris Phillips van Illinois Natural History Survey een wetsuit aantrok en naar de bodem van Clear Creek in Union County dook, Illinois, hij was op zoek naar een jonge mannelijke alligator bijtschildpad met een radiozender op zijn rug. Die schildpad was onlangs vrijgelaten in het gebied om de door de staat bedreigde schildpaddenpopulatie in het zuidwesten van Illinois te versterken.

"Ik was bijna buiten adem toen ik het schild van de schildpad voelde, " zei Phillips. "Ik dacht dat ik de mannelijke schildpad had gevonden waarvan ik wist dat hij daar was, omdat ik zijn radiosignaal had gedetecteerd. Ik voelde langs zijn rug naar waar ik dacht dat de schelp zou eindigen, maar mijn hand ging gewoon door."

Phillips plukte uit het water een 22-pond, 15-inch lange vrouwelijke alligator brekende schildpad die twee keer zo lang was als degene die hij zocht, en minimaal 18 jaar oud. Omdat ze geen volgapparaat had, ze was niet een van de schildpadden die in het gebied waren vrijgelaten. Uit DNA-testen bleek dat ze op de site thuishoorde en geen eenzame reiziger was uit een zuidelijke staat. Zuid-Illinois ligt aan de noordkant van het bereik van de schildpaddensoort.

Voor jaren, INHS-onderzoekers hebben uitgebreide vangst uitgevoerd, en hebben opgeroepen tot observaties van burgers langs Clear Creek voor tekenen van wilde alligator brekende schildpadden, maar tevergeefs. De populaties van deze door de staat bedreigde soort zijn afgenomen als gevolg van veranderingen in habitats, waaronder dammen, drooggelegde moerassen en rivierbaggerwerken. Alleen de provincies Union en Jackson bieden de habitat die de schildpadden nodig hebben om zich voort te planten en te gedijen. Het lokaliseren van wilde schildpadden in deze provincies zal helpen bij het bepalen van de volgende stappen - of het nu gaat om het behouden van een populatie of het opnieuw introduceren van meer alligator-bijtschildpadden in Illinois.

"Het versterken van een verborgen populatie van een bedreigde diersoort is beter dan het starten van een nieuwe populatie in het gebied, " zei Ethan Kessler, een afgestudeerde student natuurlijke hulpbronnen en milieuwetenschappen aan de Universiteit van Illinois en een co-auteur van de studie. "Echter, aangezien er sinds 1984 geen wilde krokodilschildpadden meer zijn gevonden in Illinois, herintroductie-inspanningen zinvol zijn."

Voor meerdere jaren, onderzoekers hebben schildpadden gekocht die in een faciliteit zijn grootgebracht en hebben ze op 2-jarige leeftijd vrijgelaten, 3, 4, 5 of 6. Ze lieten ook ongeveer 90 volwassen schildpadden vrij. De meeste dieren gaan kreken in met radiozenders op hun rug, zodat ze kunnen worden verplaatst en gevolgd.

Onderzoekers waren bezig met hun tweejaarlijkse vang- en vrijlatingsprogramma toen ze de wilde schildpad vonden, dicht bij dezelfde plek en 30 jaar, bijna tot op de dag, nadat hun laatste wilde alligator brekende schildpad was gevonden.

"Het vinden van deze persoon geeft niet aan dat er een functionele, stabiele populatie wilde alligator brekende schildpadden in Zuid-Illinois, " zei Kessler. "Als een populatie uitsterft, een enkele schildpad kan ronddwalen als een zombie die wacht op het einde van zijn dagen."

Alligator brekende schildpadden kunnen 100 jaar leven, dus de onderzoekers die vandaag aan dit project werken, zullen waarschijnlijk niet getuige zijn van de voortschrijdende seizoenen van het leven van deze vrouw. Nadat ze haar had gevonden, het team markeerde haar schild met een inkeping en bevestigde een radiozender op haar rug om te volgen. De zenderbatterij is leeg, echter, en haar opnieuw vinden in de met sediment gevulde diepten van Clear Creek of ergens anders zou zijn als het vinden van een speld in een hooiberg, zei Philips.

"Ze is gemarkeerd, dus in het geval van een incidentele ontmoeting, we zullen weten dat zij het is, " hij zei.

Een van de uitdagingen van het volgen van schildpadden die in Illinois zijn geïntroduceerd, is dat ze onder water verdwijnen en mogelijk niet meer worden gezien totdat duikers ze hebben opgehaald.

"Als we er met ons project in slagen een nieuwe, levensvatbare populatie van alligator brekende schildpadden, het is waarschijnlijk dat niemand ze zal zien, ' zei Phillips. 'Het is niet zo dat we Amerikaanse zeearenden bestuderen die boven ons zweven. Ik weet misschien nooit het lot van deze schildpadden, maar het is cool om te weten dat deze wilde ruimte in Illinois bestaat."

De alligator brekende schildpad wordt in de VS als bedreigd vermeld.