Middeleeuwse manuscriptfragmenten ontdekt in Bristol die een deel van het verhaal van Merlijn de tovenaar vertellen, een van de beroemdste personages uit de Arthur-legende, zijn door academici van de universiteiten van Bristol en Durham geïdentificeerd als enkele van de vroegst overgebleven voorbeelden van dat deel van het verhaal.

De analyse bracht ook aan het licht hoe de handgeschreven documenten in Bristol terecht kwamen, verschillen in de tekst van eerdere versies van het verhaal en door gebruik te maken van multispectrale beeldtechnologie, de onderzoekers konden beschadigde delen van de tekst ongezien met het blote oog lezen en zelfs het type inkt identificeren dat werd gebruikt.

De zeven perkamentfragmenten werden begin 2019 bij toeval ontdekt door Michael Richardson van de Special Collections Library van de University of Bristol. Ze werden geplakt in de banden van vier vroegmoderne delen, gepubliceerd tussen 1494-1502 en bewaard in de collectie zeldzame boeken van Bristol Central Library.

De fragmenten bevatten een passage uit de Oud-Franse reeks teksten die bekend staat als de Vulgaatcyclus of Lancelot-Graalcyclus, die dateert uit het begin van de 13e eeuw. Delen van deze cyclus zijn mogelijk gebruikt door Sir Thomas Malory (1415-1471) als bron voor zijn Le Morte Darthur (voor het eerst gedrukt in 1485 door William Caxton), dat zelf de belangrijkste brontekst is voor veel moderne hervertellingen van de Arthur-legende in Engels.

De vondst trok veel media-aandacht, met de Bristol Merlin, zoals het al snel bekend werd, de krantenkoppen over de hele wereld halen.

Na de ontdekking van professor Leah Tether, Voorzitter van de International Arthurian Society (British Branch) van Bristol's Department of English, haar man, middeleeuwse historicus en manuscriptspecialist Dr. Benjamin Pohl van de afdeling Geschiedenis van de universiteit en Dr. Laura Chuhan Campbell, een specialist in de Oud-Franse Merlijn-verhalen van de Universiteit van Durham, uiteengezet om de fragmenten in detail te onderzoeken en te analyseren om er meer over te weten te komen.

Hun gezamenlijke onderzoek en bevindingen, die een volledige transcriptie en vertaling in het Engels van de tekst bevatten, zijn samengebracht in een nieuw boek genaamd The Bristol Merlin:Revealing the Secrets of a Medieval Fragment, onlangs gepubliceerd door ARC Humanities Press met paginagrote kleurenafbeeldingen van de fragmenten die zijn vastgelegd door de bekroonde fotograaf uit Bristol, Don Hooper.

Professor Tether zei:"We waren in staat om het manuscript waaruit de fragmenten werden genomen te dateren tot 1250-1275 door middel van een paleografische (handschrift) analyse, en plaatste het naar het noorden, mogelijk noordoostelijk, Frankrijk door middel van een taalkundige studie.

"De tekst zelf (de Suite Vulgate du Merlin) werd geschreven in ongeveer 1220-1225, dus dit plaatst het Bristol-manuscript binnen een generatie van het oorspronkelijke auteurschap van het verhaal.

"We konden het manuscript ook al in 1300-1350 in Engeland plaatsen dankzij een annotatie in een kantlijn - nogmaals, we konden het handschrift dateren, en identificeer het als een Engelse hand.

"De meeste manuscripten van de tekst waarvan bekend is dat ze in de Middeleeuwen in Engeland waren, werden na 1275 gecomponeerd, dus dit is een bijzonder vroeg voorbeeld, beide Suite Vulgate-manuscripten in het algemeen overal, maar vooral van degenen waarvan bekend is dat ze in de middeleeuwen vanuit Frankrijk hun weg naar Engeland hebben gevonden.

"De samenwerking met professor Andy Beeby van het Department of Chemistry van de Durham University was ook een doorbraak voor ons project dankzij de mobiele Raman-spectrometer die door hem en zijn team is ontwikkeld, Teampigment, vooral voor manuscriptstudie. We hebben beelden gemaakt van beschadigde secties en, door digitale verwerking, sommige delen van de tekst duidelijker kunnen lezen.

"Dit proces heeft ons ook geholpen om vast te stellen, aangezien de tekst donker leek onder infrarood licht, dat de twee schriftgeleerden in feite een op koolstof gebaseerde inkt hadden gebruikt - gemaakt van roet en 'lampblack' genoemd - in plaats van de meer gebruikelijke 'ijzergallige inkt', gemaakt van galnoten, die licht zou lijken onder infraroodverlichting. De reden voor de inktkeuze van de schrijvers kan te maken hebben met de specifieke materialen voor het maken van inkt in de buurt van hun werkplaats."

Naast het blootleggen van details over de ouderdom van het manuscript, het team kon ook achterhalen hoe de fragmenten in de boeken terechtkwamen en hoe de boeken zelf hun weg naar Bristol vonden.

Gebaseerd op de banden van de boeken waarin de fragmenten nu als plakpapier zijn ingebonden (een vierdelige kopie van de werken van de Franse filosoof Jean Gerson, gedrukt 1494-1502), het team kon afleiden dat de fragmenten, en het manuscript waaruit ze kwamen, was 'afval' geworden in Oxford of Cambridge, en werden vervolgens gerecycled, voor hun perkament, in plaats van hun inhoud, als bindmateriaal in de boeken waarin we ze nu vinden - dit gebeurde waarschijnlijk vóór 1520.

De reden waarom het manuscript afval werd, is onbekend, maar kan te maken hebben met nieuwere, Engelse versies van de Arthur-legende komen beschikbaar in het nieuwe printmedium (zoals Le Morte Darthur van Malory).

Gebaseerd op de bekende herkomst van andere boeken in de Bristol-collectie, de waarschijnlijke route naar Bristol voor de boeken was via Tobias Matthew, Aartsbisschop van York (1606-1628).

Voorafgaand aan die rol, Matthew was decaan en bisschop van Durham geweest en had veel boeken verzameld die vroeger toebehoorden aan de monniken, waarvan veel banden uit met name Oxford hadden, omdat veel van de Durham-monniken aan het Durham College studeerden, Oxford (nu Trinity College).

Mattheus, die werd geboren in Bristol, zou later, in 1613, mede-oprichter van de Bristol Public Library, en hij schonk een groot aantal van zijn boeken aan de stichting van de bibliotheek, waarvan sommige postuum arriveerden. De boeken met de fragmenten van Merlijn behoorden zeer waarschijnlijk tot zijn legaat.

In aanvulling, ontdekte het team dat de Bristol-fragmenten bewijs bevatten van subtiele, maar belangrijk, verschillen met het verhaal van de verhalen in moderne edities.

Er waren langer, meer gedetailleerde beschrijvingen van de acties van verschillende personages in bepaalde secties, met name met betrekking tot gevechtsacties. Een voorbeeld hiervan is waar Merlijn instructies geeft voor wie elk van de vier divisies van Arthur's troepen zal leiden, de personages die verantwoordelijk zijn voor elke divisie verschillen van de bekendere versie van het verhaal.

Soms werden slechts kleine details gewijzigd, bijvoorbeeld Koning Claudas is gewond door de dijen in de versie gevonden in moderne edities, waar in de fragmenten de aard van de wond onuitgesproken blijft, wat kan leiden tot verschillende interpretaties van de tekst omdat dijwonden vaak worden gebruikt als metaforen voor impotentie of castratie.

Een ander voorbeeld is een enigszins afgezwakt account, vergeleken met andere versies, van Merlijn's seksuele ontmoeting met de tovenares Viviane, beter bekend bij Malory-lezers als de Vrouwe van het Meer.

De zeven bladen zelf vertegenwoordigen een continue opeenvolging van het verhaal van de Vulgaat Merlijn (hoewel ze 'niet in chronologische volgorde' waren gebonden) - met name een passage uit het gedeelte dat bekend staat als de Suite Vulgate du Merlin (Vulgate Voortzetting van Merlin).

Evenementen beginnen met Arthur, Merlin, Gawain en diverse andere ridders, waaronder koning Ban en koning Bohors die zich voorbereiden op de strijd bij Trebes tegen koning Claudas en zijn volgelingen.

Merlijn heeft het beste aanvalsplan bedacht. Er volgt een lange beschrijving van de strijd. Op een bepaald moment, Arthur's troepen zien er belegerd uit, maar een toespraak van Merlijn die hen aanspoort om lafheid te vermijden, leidt ertoe dat ze opnieuw moeten vechten. en Merlijn leidt de aanval met behulp van Sir Kay's speciale drakenstandaard die Merlijn aan Arthur had geschonken, die echt vuur ademt.

Uiteindelijk, Arthur's strijdkrachten zijn triomfantelijk. Koningen Arthur, Ban en Bohors, en de andere ridders, zijn ondergebracht in het kasteel van Trebes.

Die nacht Ban en zijn vrouw, Koningin Eline, een kind verwekken. Elaine heeft dan een vreemde droom over een leeuw en een luipaard, de laatste lijkt een voorbode te zijn van Elaine's nog geboren zoon. Ban heeft ook een angstaanjagende droom waarin hij een stem hoort. Hij wordt wakker en gaat naar de kerk.

Ons is verteld dat tijdens Arthurs verblijf in het koninkrijk Benoic voor de volgende maand, Ban en Bohors kunnen doorgaan met vechten en Claudas verslaan, maar nadat Arthur vertrekt om de zaken in zijn eigen land te regelen, Claudas is opnieuw triomfantelijk.

Het verhaal gaat dan naar gedeeltelijke verklaring van de dromen van Ban en Elaine Merlijn's. Daarna, Merlijn ontmoet Viviane die wil weten hoe ze mensen in slaap kan brengen (ze wil dit haar ouders aandoen). Merlijn blijft een week bij Viviane, blijkbaar verliefd op haar, maar verzet zich tegen het slapen met haar. Merlijn keert dan terug naar Benoic om zich weer bij Arthur en zijn metgezellen te voegen.

Professor Tether voegde toe:"Naast de opwindende conclusies, een ding dat het uitvoeren van deze studie, editie, en de vertaling van de Bristol Merlin heeft de onmetelijke waarde onthuld van interdisciplinaire en transinstitutionele samenwerking, die in ons geval een holistische, uitgebreid model voor het bestuderen van middeleeuwse manuscriptfragmenten waarvan we hopen dat ze toekomstig werk in het veld zullen informeren en aanmoedigen.

"Het heeft ons ook het zeer grote potentieel laten zien van lokale manuscripten en zeldzame boekencollecties in Bristol, vooral in de Centrale Bibliotheek, waar nog veel meer ongeïdentificeerde manuscriptfragmenten wachten op ontdekking."