Biobrandstoffen uit plantaardige olie worden steeds vaker gebruikt als alternatief voor fossiele brandstoffen, ondanks de groeiende controverse over hun duurzaamheid. In een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Göttingen, onderzoekers onderzochten het effect van biodiesel uit palmolie op broeikasgassen gedurende de hele levenscyclus. De onderzoekers ontdekten dat het gebruik van palmolie van eerste-rotatieplantages waar bossen waren gekapt om plaats te maken voor palmen, in feite leidt tot een toename van de uitstoot van broeikasgassen in vergelijking met het gebruik van fossiele brandstoffen. Echter, er is potentieel voor koolstofbesparingen in plantages die zijn gevestigd op aangetast land. In aanvulling, emissies kunnen worden verminderd door de introductie van langere rotatiecycli of nieuwe oliepalmvariëteiten met een hogere opbrengst. De resultaten zijn gepubliceerd in Natuurcommunicatie .

Het gebruik van biobrandstoffen op basis van plantaardige olie is de afgelopen jaren explosief gestegen omdat ze worden beschouwd als een "groener" alternatief voor fossiele brandstoffen. Hoewel hun duurzaamheid nu steeds meer in twijfel wordt getrokken, de vraag blijft groeien, en dit heeft de voortdurende uitbreiding van de oliepalmteelt in de tropen gestimuleerd, vooral in Indonesië. De uitstoot van broeikasgassen is belangrijk omdat ze verstrekkende milieueffecten hebben, zoals klimaatverandering. De Europese Unie (EU) definieerde minimale broeikasgasemissiereductievereisten voor biobrandstoffen in haar richtlijn hernieuwbare energie:de hele levenscyclus van biodiesel uit palmolie moet een reductie van ten minste 60% broeikasgasemissiereductie opleveren in vergelijking met fossiele brandstoffen. In dit onderzoek, onderzoekers van het Duits-Indonesische Collaborative Research Centre "Ecological and Socioeconomic Functions of Tropical Lowland Rainforest Transformation Systems (EFForTS)" analyseerden de volledige levenscyclus van biodiesel uit palmolie. De onderzoekers gebruikten veldmetingen van broeikasgasfluxen tijdens verschillende stadia van de oliepalmteelt in de provincie Jambi in Indonesië.

"Volwassen oliepalmen vangen veel CO . op ₂ , maar het kappen van bossen heeft ernstige gevolgen voor het milieu. In feite, de koolstofemissies die worden veroorzaakt door het kappen van bossen om oliepalmen te planten, worden slechts gedeeltelijk gecompenseerd door de toekomstige koolstofafvang, ", zegt hoofdauteur Ana Meijide van de Agronomy Group van de Universiteit van Göttingen. De studie toonde aan dat biodiesel uit palmolie uit de eerste-rotatiecyclus van palmen 98% meer uitstoot veroorzaakt dan fossiele brandstof. "De negatieve impact van biodiesel op broeikasgassen wordt verminderd wanneer palmolie afkomstig is van oliepalmplantages van de tweede generatie, " zegt professor Alexander Knohl, senior auteur van de Bioclimatology Group aan de Universiteit van Göttingen. Alleen biodiesel uit palmolie van plantages met een tweede rotatie bereikt de door de EU-richtlijn vereiste reductie van broeikasgasemissies.

Op basis van deze bevindingen, de onderzoekers testten alternatieve scenario's die zouden kunnen leiden tot een hogere reductie van broeikasgassen in vergelijking met de huidige modellen. "Langere rotatiecycli, zoals het verlengen van de plantagecyclus tot 30 of zelfs 40 jaar in vergelijking met de conventionele 25 jaar, of eerder opbrengende rassen hebben een aanzienlijk positief effect op de uitstoot van broeikasgassen - beide scenario's zijn uitvoerbaar en relatief eenvoudig te implementeren, ", voegt Meijide toe. "Dit onderzoek laat zien hoe belangrijk het is dat landbouwpraktijken en overheidsbeleid verdere bosverliezen voorkomen en langere rotatiecycli bevorderen."