Een onverwachte ontdekking door een onderzoeker van de Iowa State University suggereert dat de eerste mensen mogelijk meer dan 30 in Noord-Amerika zijn aangekomen, 000 jaar geleden - bijna 20, 000 jaar eerder dan oorspronkelijk gedacht.

Andrew Somerville, een assistent-professor antropologie in wereldtalen en -culturen, zegt dat hij en zijn collega's de ontdekking deden tijdens het bestuderen van de oorsprong van de landbouw in de Tehuacan-vallei in Mexico. Als onderdeel van dat werk, ze wilden een datum vaststellen voor de vroegste menselijke bewoning van de Coxcatlan-grot in de vallei, dus verkregen ze radiokoolstofdateringen voor verschillende botten van konijnen en herten die in de jaren zestig uit de grot waren verzameld als onderdeel van het Tehuacan Archeologisch-Botanisch Project. De dadels voor de botten brachten Somerville en zijn collega's plotseling in een andere richting met hun werk.

De datumbereiken voor de botmonsters van de basis van de grot varieerden van 33, 448 tot 28, 279 jaar oud. De resultaten worden gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Latijns-Amerikaanse oudheid . Somerville zegt dat hoewel eerdere studies geen datum hadden gevonden voor items van de bodem van de grot, zo'n oude dag had hij niet verwacht. De bevindingen dragen bij aan het debat over een al lang bestaande theorie dat de eerste mensen de Bering Land-brug overstaken naar Amerika 13, 000 jaar geleden.

"We probeerden niet in te gaan op dit debat of zelfs maar echt oude monsters te vinden. We probeerden gewoon onze landbouwstudie te situeren met een steviger tijdschema, "Zei Somerville. "We waren verrast om deze echt oude dadels op de bodem van de grot te vinden, en het betekent dat we de artefacten die op die niveaus zijn teruggevonden, nader moeten bekijken."

Somerville zegt dat de bevindingen onderzoekers een beter begrip geven van de chronologie van de regio. Eerdere studies waren gebaseerd op houtskool- en plantenmonsters, maar hij zegt dat de botten een beter materiaal waren om te daten. Echter, er blijven nog vragen over. Het belangrijkste is, is er een menselijke link met de onderste laag van de grot waar de botten werden gevonden?

Om die vraag te beantwoorden, Somerville en Matthew Hill, ISU universitair hoofddocent antropologie, ben van plan om de botmonsters nader te bekijken op sporen van snijwonden die aangeven dat de botten zijn afgeslacht door een stenen werktuig of door een mens, of thermische afwisselingen die suggereren dat de botten werden gekookt of geroosterd boven vuur. Hij zegt dat de mogelijke stenen werktuigen uit de vroege niveaus van de grot ook aanwijzingen kunnen opleveren.

"Bepalen of de stenen artefacten producten waren van menselijke makelij of dat het gewoon natuurlijk afgebroken stenen waren, zou een manier zijn om dit tot op de bodem uit te zoeken, Somerville zei. "Als we sterk bewijs kunnen vinden dat mensen deze gereedschappen daadwerkelijk hebben gemaakt en gebruikt, dat is een andere manier waarop we vooruit kunnen komen."

Een reis van een jaar om zelfs de botten te vinden

Deze ontdekking was niet alleen onverwacht, maar het proces van het opsporen van de botten van dieren om monsters te nemen was meer dan Somerville had verwacht. De verzameling artefacten uit het Tehuacan Archeologisch-Botanisch Project uit de jaren 60 werd gedistribueerd naar verschillende musea en laboratoria in Mexico en de Verenigde Staten, en het was onduidelijk waar de dierlijke botten naartoe werden gestuurd.

Na een jaar van e-mails en ongevraagde telefoontjes, Somerville en zijn medewerker, Isabel Casar van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico, had een potentiële aanwijzing voor een laboratorium in Mexico-Stad. De laboratoriumdirecteur, Joaquin Arroyo-Cabrales, overeengekomen om Somerville en Casar een rondleiding te geven om te helpen zoeken naar de ontbrekende collectie. De tour bleek nuttig te zijn. Tussen de talloze dozen met artefacten, ze vonden wat ze zochten.

"Na maanden te hebben geprobeerd de botten te lokaliseren, we waren opgewonden om ze te vinden, weggestopt op de onderste plank in een donkere hoek van het lab, "Zei Somerville. "In die tijd, we vonden dat een geweldige ontdekking, we hadden geen idee dat dit ertoe zou leiden."

Toen hij de botten eenmaal had gevonden, Somerville kreeg toestemming van de Mexicaanse regering om kleine monsters te nemen - ongeveer 3/4 inch lang en 1/4 inch breed - van 17 botten (acht konijnen en negen herten) voor radiokoolstofdatering. Als nader onderzoek van de botten bewijs levert voor een menselijke link, Somerville zegt dat het zal veranderen wat we weten over de timing en hoe de eerste mensen naar Amerika kwamen.

"Door de komst van mensen in Noord-Amerika terug te brengen naar meer dan 30, 000 jaar geleden zou betekenen dat mensen al in Noord-Amerika waren vóór de periode van het Laatste Glaciale Maximum, toen de ijstijd op zijn slechtst was, Somerville zei. "Grote delen van Noord-Amerika zouden onherbergzaam zijn geweest voor menselijke populaties. De gletsjers zouden elke doorgang over land vanuit Alaska en Canada volledig hebben geblokkeerd. wat betekent dat mensen waarschijnlijk met boten langs de Pacifische kust naar Amerika moesten komen."