Beschouwd als een ultrahete Jupiter - een plaats waar ijzer verdampt, condenseert aan de nachtzijde en valt dan uit de lucht als regen - de vurige, inferno-achtige WASP-76b exoplaneet is misschien zelfs nog sissender dan wetenschappers zich hadden gerealiseerd.

Een internationaal team, geleid door wetenschappers aan de Cornell University, Universiteit van Toronto en Queen's University Belfast, meldt de ontdekking van geïoniseerd calcium op de planeet - wat een atmosferische temperatuur suggereert die hoger is dan eerder werd gedacht, of sterke winden in de bovenste atmosfeer.

De ontdekking werd gedaan in spectra met hoge resolutie verkregen met Gemini North nabij de top van Mauna Kea op Hawaï.

Hete Jupiters zijn genoemd naar hun hoge temperaturen, vanwege de nabijheid van hun sterren. WASP-76b, ontdekt in 2016, is ongeveer 640 lichtjaar van de aarde verwijderd, maar zo dicht bij zijn F-type ster, die iets heter is dan de zon, dat de reuzenplaneet elke 1,8 aardse dagen één omloopbaan voltooit.

De onderzoeksresultaten zijn de eerste van een meerjarige, door Cornell geleid project, Exoplaneten met Gemini Spectroscopie-onderzoek, of ExoGemS, die de diversiteit van planetaire atmosferen onderzoekt.

"Terwijl we remote sensing doen van tientallen exoplaneten, over een reeks van massa's en temperaturen, we zullen een completer beeld krijgen van de ware diversiteit van buitenaardse werelden - van die die heet genoeg zijn om ijzeren regen te herbergen tot andere met meer gematigde klimaten, van die zwaarder dan Jupiter tot anderen die niet veel groter zijn dan de aarde, " zei co-auteur Ray Jayawardhana, Harold Tanner Dean van het College of Arts and Sciences aan de Cornell University en een professor in de astronomie.

"Het is opmerkelijk dat met de hedendaagse telescopen en instrumenten, we kunnen al zoveel leren over de atmosferen - hun bestanddelen, fysieke eigenschappen, aanwezigheid van wolken en zelfs grootschalige windpatronen - van planeten die om sterren draaien op honderden lichtjaren afstand, ' zei Jayawardhana.

De groep zag een zeldzaam trio van spectraallijnen in zeer gevoelige waarnemingen van de atmosfeer van de exoplaneet WASP-76b, gepubliceerd in de Astrofysische journaalbrieven op 28 september en gepresenteerd op 5 oktober tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Afdeling voor Planetaire Wetenschappen van de American Astronomical Society.

"We zien zoveel calcium; het is echt een sterke eigenschap, " zei eerste auteur Emily Deibert, een doctoraalstudent aan de Universiteit van Toronto, wiens adviseur Jayawardhana is.

"Deze spectrale signatuur van geïoniseerd calcium zou erop kunnen wijzen dat de exoplaneet zeer sterke winden in de bovenste atmosfeer heeft, "Zei Deibert. "Of de atmosferische temperatuur op de exoplaneet is veel hoger dan we dachten."