Enkele van de knapste wiskundigen kwamen vorige week naar de Tufts University om een ​​probleem aan te pakken waar juristen en politicologen al tientallen jaren mee worstelen.

Ze kwamen van hogescholen uit het hele land voor een conferentie van een week over gerrymandering, de praktijk van het maken van stemdistricten op een manier die kiezers van een bepaalde politieke partij of demografie bevoordeelt. Het is een onderwerp van groeiende belangstelling van veel wiskunde- en data-experts die zeggen dat hun wetenschappelijke velden nieuwe hulpmiddelen kunnen bieden om rechtbanken te helpen bij het identificeren van stemkaarten die oneerlijk zijn opgesteld.

Onder degenen die werken om het klaslokaal en de rechtszaal te overbruggen, is Moon Duchin, een wiskundeprofessor aan Tufts die de bijeenkomst orkestreerde op haar campus in de omgeving van Boston. De workshop was de eerste in een reeks die op landelijke campussen werd georganiseerd om academici te verenigen en geavanceerde wiskunde te gebruiken om gerrymandering aan te pakken.

"Wiskundigen komen laat met dit probleem, " zei Duchin, die de vormen van kiesdistricten begon te bestuderen nadat hij vorig jaar een cursus stemmen had gegeven tijdens de presidentiële voorverkiezingen. "We denken dat we onderliggende wiskundige principes kunnen zien die voorheen niet zichtbaar waren."

Gerrymandering is niet nieuw, en het is niet altijd illegaal. Staten krijgen ruime vrijheid om hun eigen stemdistricten te trekken, en sinds ten minste de jaren 1800 hebben politici geprobeerd hun macht te versterken door districten te creëren waarin bepaalde stemgroepen dun verspreid zijn over vele districten of zwaar zijn samengeklonterd tot slechts enkele. Hoe dan ook, het verdunt hun macht.

Het trekken van districten langs raciale lijnen is ongrondwettelijk verklaard, zoals in Noord-Carolina, waar een federale rechtbank vorig jaar 28 districten heeft geslagen omdat de staatsrepublikeinen te zwaar vertrouwden op racen bij het tekenen ervan. Gerrymandering langs partijdige lijnen heeft juridische uitdagingen overleefd, maar het Hooggerechtshof zal het onderwerp dit jaar opnieuw bekijken in een rechtszaak in Wisconsin die volgens experts een mijlpaal zou kunnen zijn.

Wiskundigen hopen te helpen door nieuwe metingen aan te bieden om te beoordelen of een wijk onterecht is getrokken. Tot voor kort vertrouwden veel rechtbanken op relatief onwetenschappelijke methoden, deskundigen zeggen, vaak met behulp van de zogenaamde "oogboltest" om te zien of de vorm van een wijk er redelijk compact en regelmatig uitziet.

Daarentegen, onderzoekers van de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign hebben onlangs een supercomputeralgoritme gemaakt dat een district kan vergelijken met miljoenen hypothetische alternatieven om te bepalen of de originele kaart een statistische uitbijter is, die kunnen wijzen op vooringenomenheid. Teams van de University of Michigan en Duke University hebben vergelijkbare algoritmen ontwikkeld.

Andere kwantitatieve methoden die aan populariteit hebben gewonnen, zijn de formule "efficiency gap", welke meet in hoeverre een politieke partij bij een bepaalde verkiezing heeft geprofiteerd van districtsgrenzen. Duchin bij Tufts werkt aan haar eigen "krommings"-metriek die twee belangrijke maten van compactheid combineert.

Sommige van de bijgewerkte benaderingen hebben vorig jaar een federale rechtbank in Wisconsin ervan overtuigd dat de stemdistricten van de staat neerkwamen op illegale partijdige gerrymandering, en juridische experts zeggen dat de zwerm nieuwe datatools de manier waarop zaken worden beslist kan veranderen.

"Traditionele geschillen over herindeling hebben een soort van zei hij, zij-zei-aspect tegen hen, " zei Michael Li, senior redistricting counsel bij het Brennan Center for Justice aan de New York University. "Statistische tests en gegevensgestuurde tests kunnen rechtbanken erg helpen om vast te stellen wanneer een kaart te ver gaat, wanneer iets statistisch niet willekeurig wordt gereproduceerd."

Tijdens de collegeworkshops, Duchin probeert gesprekken op gang te brengen die tot nog meer tests kunnen leiden en om uit te zoeken welke het beste zijn. Ze schakelt ook advocaten in om wiskundigen te trainen hoe ze als getuige-deskundigen kunnen getuigen in gerrymanding-rechtszaken, zodat ze de tests kunnen toepassen en verdedigen.

Juridische teams hebben al contact opgenomen met Duchin om onmiddellijk getuigen-deskundigen te vragen, ze zei, en de vraag zal naar verwachting stijgen nadat nieuwe congresdistricten zijn getrokken na de telling van 2020.

"We verwachten dat er na de volkstelling van 2020 een ongekende hoeveelheid rechtszaken zal zijn, en we willen dat er getuigen zijn in het hele land, " ze zei.

De volgende workshops van haar groep zullen worden gegeven op hogescholen in North Carolina, Wisconsin, Texas en Californië, alle staten die te maken hebben gehad met beschuldigingen van een soort gerrymandering. De organisatoren zeggen dat het hun doel is om conferentie-aanvragers te kiezen die experts zijn in hun vakgebied en die later onderzoekspartners kunnen worden.

"We zullen ze leren, maar we zullen ze ook vragen stellen, "zei Duchin. "Aan het eind van de dag, we willen iets produceren dat leidt tot betere standaarden."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.