De West-Antarctische ijskap, een landgebonden ijsmassa groter dan Mexico, heeft tijdens de Australische zomer van 2015-2016 tijdens een van de grootste El Niño-evenementen van de afgelopen 50 jaar aanzienlijke oppervlaktesmelting ervaren, volgens wetenschappers die sinds de jaren zestig de eerste uitgebreide atmosferische metingen in de regio hadden uitgevoerd.

Het wetenschappelijke team dat het ARM West Antarctic Radiation Experiment (AWARE) uitvoert onder leiding van onderzoekers van het Scripps Institution of Oceanography aan de Universiteit van Californië in San Diego, meldt dat het smelten veroorzaakt door warme lucht die vocht en uitgebreide bewolking bevat, waarschijnlijk door El Niño is veroorzaakt over de ijskap. Over het grootste deel van het Ross-ijsplateau werd gesmolten sneeuw gespot, een dik platform van drijvend ijs dat ongeveer een derde van het ijs dat van de West-Antarctische ijskap naar de oceaan stroomt, geleidt.

De studie, "Januari 2016 uitgebreide zomersmelt in West-Antarctica, begunstigd door sterke El Niño, " werd geleid door AWARE-wetenschapper Julien Nicolas van de Ohio State University en verschijnt in het nummer van 15 juni van het tijdschrift Natuurcommunicatie .

Hoewel wolken het oppervlak van de planeet vaak kunnen koelen door zonnestraling terug naar de ruimte te reflecteren, ze houden ook warmte vast tussen het wolkendek en de grond. Meteorologische gegevens verzameld tijdens AWARE toonden aan dat in dit geval het laatste effect was het meest invloedrijk.

De bevinding van dit gezamenlijke door het Amerikaanse ministerie van Energie (DOE) en de National Science Foundation gefinancierde project is van belang, zeiden de wetenschappers, omdat verwacht wordt dat El Niño-gebeurtenissen vaker zullen voorkomen als de trends in de opwarming van de aarde zich voortzetten, aangezien het smelten van het oppervlak de instabiliteit van de ijskap versterkt die al wordt veroorzaakt door het warme oceaanwater dat het van onderaf doet smelten.

"We waren buitengewoon gelukkig dat we ultramoderne apparatuur op West-Antarctica konden inzetten net voordat deze grote smeltgebeurtenis plaatsvond, " zei AWARE hoofdonderzoeker Dan Lubin, een onderzoeksfysicus bij Scripps Oceanography. "Deze atmosferische metingen zullen geofysische wetenschappers helpen betere fysieke modellen te ontwikkelen om te projecteren hoe de Antarctische ijskap kan reageren op een veranderend klimaat en de zeespiegelstijging kan beïnvloeden."

Wetenschappers hadden tijdens El Niño-jaren in het verleden via satelliet smeltepisodes op Antarctica kunnen zien. Het evenement 2015-2016 was het eerste, echter, waarin geavanceerde instrumenten van de DOE's Atmospheric Radiation Measurement (ARM) Climate Research Facility geïnstalleerd op de ijskap en bij McMurdo Station naast de nabijgelegen Ross Ice Shelf aanwezig waren en in staat waren om gedetailleerde metingen te doen van de atmosferische omstandigheden ten tijde van een grote schaal smelten.

El Niño wordt gekenmerkt door de beweging van warm water naar de oostelijke equatoriale Stille Oceaan, die vaak de watertemperatuur voor Californië beïnvloedt. Hetzelfde klimaatfenomeen leidt ook warme zeelucht naar West-Antarctica. Het AWARE-team merkte op dat het smelten zelfs plaatsvond in de aanwezigheid van een windpatroon dat meestal de stroom warme lucht tegengaat. Tijdens de positieve fase van de Southern Annular Mode (SAM), sterke westenwinden blazen rond Antarctica, het creëren van een soort omheining die het continent koud houdt. De SAM tijdens de Australische zomer 2015-2016 was sterk positief, maar desondanks drong warme lucht het continent binnen. AWARE-onderzoekers suggereren dat de smelt mogelijk nog meer uitgesproken was als de SAM zwak was.

"In West-Antarctica, we hebben een touwtrekken tussen de invloed van El Niños en de westenwinden, en het lijkt erop dat de El Niños winnen, " zei co-auteur van de studie David Bromwich, hoogleraar aardrijkskunde aan de staat Ohio. "Het is een patroon dat aan het ontstaan ​​is. En omdat we sterker verwachten, vaker El Niños in de toekomst met een opwarmend klimaat, we kunnen meer grote oppervlaktesmeltingsgebeurtenissen verwachten in West-Antarctica."

De West-Antarctische ijskap rust op gesteente dat onder de zeespiegel ligt en wordt beschermd door een rand van drijvende ijsplaten. Het smelten en uiteenvallen van deze ijsplaten zou de ijsstroom naar de oceaan versnellen. Als de ijskap volledig zou smelten, zoals waarschijnlijk gebeurde tijdens de laatste interglaciale periode van de aarde rond 125, 000 jaar geleden, het bevat genoeg massa om het wereldgemiddelde zeeniveau met drie meter (11 voet) te verhogen.