Neushoorns zwerven tegenwoordig niet door de prairies van Texas, en sommigen weten misschien niet eens dat ze ooit over de Great Plains hebben gezworven. Maar een student aan de Texas A&M University weet iets van neushoorns:ze heeft unieke exemplaren geïdentificeerd van gefossiliseerde overblijfselen die bijna 5 miljoen jaar oud zijn in de bergen van Tennessee.

Rachel Kort, een promovendus bij de afdeling ecosysteemwetenschap en -beheer aan de Texas A&M University, maakt deel uit van een team dat een nieuwe soort oude neushoorn heeft geïdentificeerd, Teleoceras aepysoma, van de late Hemphillian-leeftijd Gray Fossil Site van Oost-Tennessee.

het geslacht, Teleocera, is beschreven als de "dikbuikige neushoorns, " hoewel dit nieuwe, grotere soorten verandert dat, en de soortnaam, aepysoom, betekent "high-bodied, " zei Short. Langere voorpoten en het ontbreken van een neushoorn zijn slechts enkele van de lichaamskenmerken die deze neushoorn anders maken dan andere reeds geïdentificeerde soorten.

Short publiceerde onlangs haar bevindingen met co-auteurs Laura Emmert van het Don Sundquist Centre of Excellence in Paleontology, en Dr. Steven Wallace, hoogleraar en conservator van het Museum of Natural History, beide aan de East Tennessee State University.

Short en Emmert voltooiden in 2013 hun master in East Tennessee en Wallace was hun adviseur. Short zei dat ze bij het project betrokken raakte vanwege een interesse in Noord-Amerikaanse neushoorns die begon toen ze stage liep in Ashfall Fossil Beds State Historical Park in het noordoosten van Nebraska.

Volgens het nieuwe neushoornonderzoek het voorkomen van Teleoceras aepysoma in de Appalachen is uniek binnen een geslacht dat typisch voorkomt in de Great Plains.

"Habitat is hoogstwaarschijnlijk een belangrijke factor in de unieke kenmerken, " zei ze. "We vermoeden dat de langere voorpoten de neushoorns hielpen bij het bladeren op struiken en bomen in het eiken-hickorybos. Het was een bosrijke omgeving met weinig gras, en de kleinere tapirs zouden op kortere struiken hebben gebladerd, dus de neushoorns hadden hun kop hoger moeten heffen."

Short zei dat het na de voltooiing van dat project en haar interesse in de unieke morfologie en het leefgebied van de neushoorns van de Gray Fossil Site was die haar ertoe bracht vragen te ontwikkelen die resulteerden in haar proefschrift over Texas A&M.

Bij Texas A&M, Short werkt samen met Dr. Michelle Lawing om de relatie tussen eigenschappen en omgeving van hoefdieren te onderzoeken met behulp van botten in de enkel en elleboog. De vorm van deze botten is direct verbonden met de omgeving waarin de dieren leven, dus fossielen kunnen worden gebruikt om vroegere omgevingen te begrijpen, evenals hoe dieren reageren op veranderingen in het milieu.

"We weten dat zoogdiergemeenschappen zwaar worden getroffen door veranderingen in het milieu, " zei ze. "We kunnen reacties op deze voortdurende veranderingen beter voorspellen als we de reacties begrijpen die bewaard zijn gebleven in het informatierijke fossielenbestand."

Teleoceras is een wijdverspreide Mioceen-neushoorn die is gemeld in Noord-Amerikaanse fauna's van ongeveer 20 miljoen jaar geleden tot ongeveer 5 miljoen jaar geleden. De Grey Fossil Site vertegenwoordigt een van de laatst bekende populaties van Noord-Amerikaanse neushoorns.

In 2000, laat Mioceen-fossielen werden gevonden tijdens de aanleg van wegen in de buurt van Gray, Tennessee, en de Gray Fossil Site werd op de locatie gevestigd. Daar, het fossiele materiaal op de locatie wordt voornamelijk gevonden in een organisch-rijke kleiafzetting die een groot zinkgat vulde. Dit zinkgat diende ooit als drinkplaats voor de lokale fauna, inclusief tapirs, rode panda's, alligators en schildpadden, ze zei.

Fossielen van minimaal zes neushoorns, waarvan twee bijna compleet, gearticuleerde skeletten, zijn opgegraven, Kort zei, en terwijl Wallace wist dat ze anders waren, ze werden pas bestudeerd toen ze in 2011 aan haar masterscriptie begon. De beschikbaarheid van dergelijke complete exemplaren maakte een grondige bot-per-botbeschrijving van de nieuwe soort mogelijk.

Opgravingen zijn nog aan de gang, en naarmate er meer materiaal wordt blootgelegd, het begrip van deze unieke fauna zal verbeteren, ze zei.