Er leven geen miljardairs onder het Tsimane-volk van Bolivia, al zijn sommige wat beter af dan andere. Deze zelfvoorzienende gemeenschappen aan de rand van de Amazone hebben ook minder chronische gezondheidsproblemen die verband houden met het soort dramatische economische ongelijkheid dat wordt aangetroffen in geïndustrialiseerde westerse samenlevingen.

Voor een studie in het tijdschrift eLeven, een onderzoeksteam onder leiding van Aaron Blackwell van de Washington State University en Adrian Jaeggi van de Universiteit van Zürich volgde 13 verschillende gezondheidsvariabelen in 40 Tsimane-gemeenschappen, ze te analyseren tegen de rijkdom van elke persoon en de mate van ongelijkheid in elke gemeenschap. Hoewel sommigen hebben getheoretiseerd dat de gezondheidseffecten van ongelijkheid universeel zijn, de onderzoekers vonden slechts twee robuust geassocieerde resultaten:hogere bloeddruk en luchtwegaandoeningen.

"Het verband tussen ongelijkheid en gezondheid is niet zo eenvoudig als wat je zou zien in een geïndustrialiseerde bevolking. We hadden veel gemengde resultaten, " zei Blackwell, een WSU universitair hoofddocent antropologie. "Deze bevindingen suggereren dat op deze schaal, ongelijkheid is niet op het niveau dat gezondheidsproblemen veroorzaakt. In plaats daarvan is het misschien de extreme ongelijkheid in veel moderne omgevingen die gezondheidsproblemen veroorzaakt, omdat het anders is dan alle ongelijkheid die we ooit hebben gehad in onze evolutionaire geschiedenis."

Antropologen zijn vooral geïnteresseerd in het bestuderen van de Tsimane omdat hun traditionele levensstijl beter lijkt op de omstandigheden waaronder mensen eeuwenlang vóór de moderne tijd leefden. De Tsimane eten heel weinig bewerkt voedsel - in plaats daarvan foerageren ze, jacht, vissen en gewassen verbouwen. Ze krijgen ook voldoende beweging door hun dagelijkse activiteiten en hebben weinig gezondheidsproblemen die geassocieerd worden met moderne samenlevingen zoals obesitas, suikerziekte, en hartziekte. Ze hebben geen gemakkelijke toegang tot moderne gezondheidszorg, dus hebben ze te maken met parasieten en veel aandoeningen van de luchtwegen, variërend van verkoudheid tot longontsteking.

Vanaf 2001, een team van gezondheidswerkers en onderzoekers heeft deze gemeenschappen jaarlijks bezocht om zorg te verlenen en gegevens te verzamelen als onderdeel van een groter Tsimane Health and Life History Project. Voor deze studie is Blackwell, Jaeggi en hun collega's waren in staat om gegevens van verschillende tijdstippen te analyseren, verlengd tot 2015.

Tsimane-gemeenschappen zijn kleiner en egalitairer dan de meeste geïndustrialiseerde samenlevingen, maar sommige gemeenschappen hebben meer ongelijkheid dan andere. De onderzoekers ontdekten dat voor verschillende gezondheidsvariabelen, inclusief body mass index, gastro-intestinale stoornissen en depressie, er was geen duidelijk verband met ongelijkheid.

Echter, in gemeenschappen waar de ongelijkheid groot was, veel mensen hadden een hogere bloeddruk, of ze nu bovenaan of onderaan de economische pikorde stonden, vergeleken met hun leeftijdsgenoten in gemeenschappen die minder gelaagd waren. De hoogste bloeddruk werd gevonden bij arme Tsimane-mannen, waar ze ook woonden.

"In principe, het is slecht om arm te zijn, maar het is ook slecht om armer te zijn, " zei Jaeggi. "Als je het gevoel hebt dat je slechter af bent dan andere mensen, dat is stressvol. In westerse geïndustrialiseerde samenlevingen, het wordt in verband gebracht met veel negatieve gevolgen voor de gezondheid, zoals hoge bloeddruk, cardiovasculaire problemen en infectieziekten zoals COVID-19 heeft aangetoond. In de Tsimane-gemeenschappen, we hebben wel enkele negatieve effecten gevonden van het leven in een meer ongelijke gemeenschap, maar het was zeker niet op alle resultaten, dus het lijkt alsof het een minder universeel patroon is."

Dit onderzoek is uitgevoerd vóór de pandemie, dus de gevolgen van COVID-19 werden niet meegerekend, maar de onderzoekers vonden wel een verband met een verhoogd risico op luchtwegaandoeningen zoals griep en longontsteking tot ongelijkheid. De auteurs zeiden dat het onduidelijk was wat de exacte mechanismen voor die verbinding zouden kunnen zijn, omdat er geen duidelijk verband was met stress, anders dan in westerse samenlevingen.

Blackwell merkte ook op dat, hoewel verhoogde hoge bloeddruk werd gevonden in meer ongelijke gemeenschappen, het had zich niet ontwikkeld tot ergere aandoeningen zoals hoge bloeddruk en hart- en vaatziekten die vaker voorkomen in geïndustrialiseerde samenlevingen.

"Ik denk dat deze studie ons vertelt dat er enkele kiemen zijn waarom ongelijkheid slecht voor ons is, zelfs in relatief egalitaire samenlevingen zonder grote economische verschillen, "zei hij. "Dus misschien als we de gezondheid voor iedereen willen verbeteren, dan is proberen om ongelijkheid te verminderen een manier om dat te doen."