Als een man aanbiedt een vrouw te helpen met haar zware koffer of haar auto parallel te parkeren, wat moet ze van het aanbod vinden?

Is het een onschuldige daad van beleefdheid? Of is het een seksistische belediging van haar kracht en competentie?

Sociaal psychologen die dit gedrag omschrijven als 'welwillend seksisme' zijn sterk voorstander van de laatste opvatting.

Maar onderzoekers hebben ook een paradox onthuld:vrouwen geven de voorkeur aan mannen die zich gedragen op manieren die kunnen worden omschreven als welwillend seksistisch boven degenen die dat niet doen.

Hoe kan dit zo zijn? Sommigen zeggen dat vrouwen gewoon niet zien hoe welwillend seksisme hen ondermijnt, omdat ze worden misleid door de vleiende toon van dit soort vriendelijkheid. Psychologen hebben zelfs gesuggereerd dat welwillend seksisme schadelijker is dan openlijk vijandig seksisme, omdat het verraderlijk is, zich gedragen als 'een wolf in schaapskleren'.

Als sociaal psychologen we hadden bedenkingen bij deze conclusies. Zijn vrouwen niet verfijnd genoeg om te kunnen zien wanneer een man betuttelend is?

Verrassend genoeg had geen eerder onderzoek getest of vrouwen dat wel doen, in feite, niet erkennen dat welwillend seksisme neerbuigend en ondermijnend kan zijn. En gezien onze achtergronden in de evolutietheorie, we vroegen ons ook af of dit gedrag desalniettemin aantrekkelijk was, omdat ze een signaal waren van de bereidheid van een potentiële partner om middelen te investeren in een vrouw en haar nakomelingen.

Daarom hebben we een reeks onderzoeken uitgevoerd om de aantrekkingskracht van vrouwen op welwillend seksistische mannen verder te onderzoeken.

Wat betekent welwillend seksisme echt?

Het concept van welwillend seksisme werd voor het eerst ontwikkeld in 1996. De makers van het idee voerden aan dat seksisme niet altijd openlijk vijandig is. Naar hen, houdingen als "vrouwen moeten worden gekoesterd en beschermd door mannen" of gedragingen zoals het openen van autodeuren voor vrouwen, maken hen minder competent en hebben altijd hulp nodig. Op deze manier, ze hadden ruzie, welwillend seksisme ondermijnt op subtiele wijze gendergelijkheid.

Vanaf dat moment, sociaal psychologen zijn druk bezig geweest met het documenteren van de verderfelijke effecten die welwillend seksisme heeft op vrouwen.

Volgens onderzoeken, vrouwen die instemmen met dit gedrag hebben de neiging om in toenemende mate afhankelijk te worden van mannen voor hulp. Ze zijn meer bereid om mannen toe te staan ​​om hen te vertellen wat ze wel en niet kunnen doen, zijn meer ambivalent over het denken voor zichzelf, zijn minder ambitieus en presteren niet zo goed op het werk en op cognitieve tests.

Gezien deze gedocumenteerde nadelen, waarom voelen vrouwen zich nog steeds aangetrokken tot dit gedrag?

Het antwoord zou kunnen liggen in wat evolutionaire biologen 'ouderlijke investeringstheorie' noemen.

Terwijl mannen zich succesvol kunnen voortplanten door een paar geslachtscellen te leveren, het reproductieve succes van een vrouw moet worden gekoppeld aan haar vermogen om maanden van zwangerschap en borstvoeding te voltooien.

Gedurende een groot deel van de menselijke geschiedenis, het vermogen van een vrouw om een ​​partner te kiezen die in staat en bereid was om bij dit proces te helpen - door voedsel te verstrekken of bescherming tegen agressors - zou haar reproductieve succes hebben vergroot.

Evolutie, daarom, gevormde vrouwelijke psychologie om te zorgen voor - en de voorkeur geeft aan - partners wiens kenmerken en gedrag de bereidheid om te investeren onthullen. De gespierde lichaamsbouw van een toekomstige partner (en, vandaag, zijn grote portemonnee) geven zeker aan dat hij dit vermogen bezit. Maar het openen van een autoportier of het aanbieden van zijn jas zijn tekenen dat hij de gewenste instelling kan hebben.

Vrouwen wegen in

In ons recent gepubliceerde onderzoek we vroegen meer dan 700 vrouwen, leeftijden variërend van 18 tot 73, in vijf experimenten, om profielen te lezen van mannen die ofwel attitudes uitten of zich bezighielden met gedrag dat als welwillend seksistisch zou kunnen worden omschreven, zoals het geven van een jas of aanbieden om te helpen met het dragen van zware dozen.

Vervolgens lieten we de deelnemers de aantrekkelijkheid van de man beoordelen, bereidheid om te beschermen, bieden en plegen, en hun kans om betuttelend te zijn.

Onze bevindingen bevestigden dat vrouwen welwillende seksistische mannen als meer betuttelend beschouwen en meer kans hebben om hun partners te ondermijnen.

Maar we ontdekten ook dat de vrouwen in onze studies deze mannen als aantrekkelijker, ondanks de mogelijke valkuilen.

Dus wat maakte ze aantrekkelijker voor onze deelnemers? In hun reacties de vrouwen in onze studie beoordeelden hen als meer kans om te beschermen, bieden en inzetten.

We vroegen ons toen af ​​of deze bevindingen alleen echt kunnen worden toegepast op vrouwen die gewoon OK zijn met ouderwetse genderrollen.

Om deze mogelijkheid uit te sluiten, we bestudeerden de mate van feminisme van de deelnemers met een veelgebruikte enquête die feministische attitudes meet. We lieten ze aangeven in hoeverre ze het eens waren met uitspraken als 'een vrouw mag het baren en opvoeden van kinderen een carrière niet in de weg laten staan ​​als ze dat wil'.

We ontdekten dat sterke feministen mannen als meer neerbuigend en ondermijnend beoordeelden dan traditionele vrouwen. Maar net als de andere vrouwen, ze vonden deze mannen nog steeds aantrekkelijker; de nadelen werden gecompenseerd door de bereidheid van de mannen om te investeren. Het lijkt erop dat zelfs fervente feministen de voorkeur geven aan een ridderlijke partner die de cheque ophaalt op een eerste date of dichter bij de stoeprand loopt.

In deze tijd van beladen genderverhoudingen, onze bevindingen kunnen geruststelling bieden voor vrouwen die verward zijn over hoe ze zich moeten voelen tegenover een man die zich ridderlijk gedraagt, en goedbedoelende mannen die zich afvragen of ze hun gedrag tegenover vrouwen moeten veranderen.

Maar er blijven nog een aantal interessante vragen over. Ondermijnt welwillend seksisme vrouwen altijd? Het kan van de context afhangen. Een man die op een neerbuigende manier overdreven behulpzaam is voor een vrouwelijke collega, kan haar vermogen om professionele competentie te projecteren schaden. Anderzijds, het is moeilijk om de schade in te zien van het helpen van een vrouw met het verplaatsen van zware meubels in huis.

Als we deze nuances begrijpen, kunnen we de negatieve effecten van welwillend seksisme verminderen zonder van vrouwen te eisen dat ze de daadwerkelijke goede dingen die uit dit gedrag kunnen voortvloeien, afwijzen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.