Door elk kind de mogelijkheid te bieden om deel te nemen aan bepaalde soorten lichamelijke activiteit, zou dit hun academische prestaties kunnen ondersteunen en de prestatiekloof tussen rijke en minder bedeelde leerlingen kunnen helpen dichten, nieuw onderzoek wijst uit.

De studie, die gegevens analyseerde van meer dan 4, 000 kinderen in Engeland, suggereert dat degenen die meer aan lichaamsbeweging doen, waarschijnlijk een sterkere 'zelfregulatie' hebben - het vermogen om zichzelf onder controle te houden - en in het bijzonder het gemakkelijker kunnen vinden om hun emoties op jongere leeftijd onder controle te houden. Lichamelijke activiteiten die op deze manier de zelfbeheersing bevorderen, zoals zwemmen of balsporten, heb ook positieve domino-effecten voor academische prestaties.

Dit associatiepatroon, waardoor fysieke activiteit indirect de vooruitgang op school beïnvloedt door zelfregulatie te ondersteunen, bleek vooral uitgesproken te zijn bij kansarme kinderen. De auteurs van de studie, die is gepubliceerd in het tijdschrift PLUS EEN, suggereren dat dit deels kan zijn omdat kansarme kinderen vaak minder mogelijkheden hebben om deel te nemen aan georganiseerde recreatie en sport, en daardoor sterkere voordelen ervaren wanneer ze dat doen.

De studie was de allereerste langetermijnanalyse van de verbanden tussen fysieke activiteit, zelfregulering en academische prestaties. Onderzoekers gebruikten gegevens die in drie stadia tijdens de kindertijd en adolescentie zijn vastgelegd:in de leeftijd van zeven, 11 en 14.

Fotini Vasilopoulos, die de studie leidde terwijl een onderzoeker aan de Faculteit Educatie, Universiteit van Cambridge, zei:"Onderzoek naar de verbanden tussen fysieke activiteit en prestatie heeft gemengde bevindingen opgeleverd, maar er is een positieve indirecte relatie vanwege de impact op mentale processen zoals zelfbeheersing. Dit kan vooral belangrijk zijn voor kinderen uit gezinnen die het moeilijker vinden om toegang te krijgen tot sportclubs of andere vormen van fysieke activiteit buiten school."

Dr. Michelle Ellefson, Lezer Cognitieve Wetenschappen aan de Faculteit Educatie en een co-auteur, zei:“In het bijzonder in de context van COVID, de verleiding kan groot zijn om scholen aan te moedigen zoveel mogelijk tijd in de klas door te brengen om te voorkomen dat kinderen achterop raken. Deze studie zegt 'denk nog eens na', omdat speeltijd en gymlessen de geest ten goede komen op manieren die kinderen echt nodig hebben om hun best te doen."

Het onderzoek gebruikte een subset van gegevens over de fysieke activiteit van leerlingen uit de Millennium Cohort Study, die het leven volgt van ongeveer 19, 000 jongeren geboren tussen 2000 en 2002 in het VK.

Onderzoekers gebruikten ook metingen van de gedragsregulatie van de kinderen (hun vermogen om hun gedrag te sturen om bepaalde doelen te bereiken) en emotionele regulatie (controle over gedachten en gevoelens). Gestandaardiseerde testscores en leraarrapporten werden gebruikt om academische prestaties te meten, en een overzicht van standaard risicofactoren, genomen toen de kinderen nog heel jong waren, sociaaleconomische status vast te stellen.

Vasilopoulos en Ellefson voerden vervolgens een statistische analyse uit in twee brede fasen. Eerst, ze onderzochten de directe relatie tussen fysieke activiteit en zelfregulatie. Volgende, onderzochten ze in hoeverre dit een indirecte, domino-effect op prestatie. In beide gevallen, ze produceerden een reeks correlaties die aangaven hoe sterk de relatie was, en of het positief of negatief was.

Algemeen, kinderen die meer aan lichaamsbeweging deden, hadden een betere emotionele regulatie, wat betekent dat er minder stemmingswisselingen of emotionele uitbarstingen waren, hoewel er geen overeenkomstige invloed was op hun gedragsregulatie.

Toen de onderzoekers rekening hielden met een lage sociaaleconomische status, echter, deze positieve associatie ging verloren. Dit suggereert dat het directe verband tussen fysieke activiteit en het zelfregulerend vermogen van kinderen in feite wordt gevormd door voordeel en rijkdom. Bijvoorbeeld, het kan een weerspiegeling zijn van het feit dat het bekend is dat kinderen uit kansarme omgevingen worstelen met emotionele regulatie. Even, kansarme kinderen hebben vaak minder mogelijkheden om lid te worden van sportverenigingen, om deel te nemen aan activiteiten zoals zwem- en danslessen, of om toegang te krijgen tot veilige, open ruimtes voor spelletjes en oefeningen.

De aard van het indirecte pad waarlangs fysieke activiteit, door zelfregulering te beïnvloeden, heeft ook een domino-effect op de prestaties van jongeren, bleek te verschillen tussen leeftijdsgroepen. Op zevenjarige leeftijd, de onderzoekers vonden een positieve relatie met academische vooruitgang door emotionele controle; op de leeftijd van 11, het was de impact van fysieke activiteit op gedragsregulatie die voornamelijk leidde tot de daaruit voortvloeiende academische voordelen.

In beide gevallen, deze effecten waren meetbaar sterker wanneer rekening werd gehouden met een lage sociaaleconomische status. Dit kan zijn omdat bewegen een meerwaarde heeft voor kinderen die het anders misschien minder ervaren. Onderzoek van de Commissie Sociale Mobiliteit heeft bijvoorbeeld, suggereerde dat 34% van de kansarme kinderen minder dan één keer per week aan sport doet, vergeleken met 13% van hun welgestelde tegenhangers.

"De prestatiekloof is een heel complex probleem, maar we weten dat een deel ervan verband houdt met minder bevoorrechte kinderen die al vroeg in de kindertijd slechte zelfregulatievaardigheden hebben, "Zei Vasilopoulos. "Fysieke activiteiten die hen helpen om dingen te doen zoals zich op een taak concentreren of de aandacht vasthouden, kunnen een deel van de manier zijn om die kloof te overbruggen."

In het algemeen, de bevindingen geven aan dat activiteiten die emotionele controle beïnvloeden, zoals spelletjes waarbij samenwerking, of kinderen aanmoedigen om verantwoordelijkheid te nemen voor hun daden—kan vooral belangrijk zijn tijdens de vroege kinderjaren, terwijl degenen die gedragscontrole vormgeven later belangrijker kunnen zijn. De auteurs stellen ook voor dat scholen banden met sportclubs zouden kunnen opbouwen om gerichte programma's te creëren voor kinderen die vroegtijdige achterstand ondervinden.

"Zelfs kinderen minder gestructureerde kansen geven om buiten rond te rennen, kan van echt ontwikkelingsbelang zijn, " voegde Ellefson toe. "We moeten er echt voor zorgen dat fysieke activiteit geen gebied wordt dat scholen denken dat ze legitiem kunnen opofferen om het academische niveau te verhogen. Het speelt een cruciale rol."