Nieuw bewijs van hoe het continent Zeelandia is ontstaan, is gepubliceerd door een internationaal team van wetenschappers onder leiding van Te Herenga Waka, professor Rupert Sutherland van de Victoria University of Wellington.

Het onderzoek zet de eerdere theorie omver en stelt een nieuw geologisch concept vast.

Professor Sutherland van de School of Geography van de universiteit, Environment and Earth Sciences maakte deel uit van het team van voornamelijk GNS Science-onderzoekers dat in 2017 de krantenkoppen haalde toen ze aankondigden dat Zealandia zou moeten gelden als een nieuw volwaardig continent, De zevende en kleinste van de aarde.

Nieuw-Zeeland in het zuiden en Nieuw-Caledonië in het noorden zijn de enige grote landmassa's van het anders grotendeels onder water gelegen Zealandia, die, op 4,9 miljoen vierkante kilometer, is ongeveer tweederde van de grootte van Australië.

De continentale korst is meestal tussen de 10 en 30 kilometer dik, die dunner is dan de 30 tot 45 kilometer van de zes andere continenten, maar toch dikker dan oceanische korst, die ongeveer zeven kilometer dik is.

De eerste wetenschappelijke boorexpeditie naar Zeelandia in 1972 veronderstelde dat het onder water was nadat de korst was uitgerekt, uitgedund en weggescheurd van het oude supercontinent Gondwana (waaronder Australië en Antarctica) ongeveer 85 miljoen jaar geleden.

Hoewel het bewijs overtuigend blijft dat dit op zijn minst een deel van de zaak was, nieuwe monsters verzameld en getest door professor Sutherland en zijn collega's tijdens een negen weken durende Tasmanzee-reis onder auspiciën van het International Ocean Discovery Program wijzen op een belangrijke aanvullende factor:de daaropvolgende wijziging van Zealandia tijdens de vorming van de Pacific Ring of Fire ongeveer 50 miljoen jaar geleden.

De Pacifische Ring van Vuur is een zone van vulkanen en aardbevingen die het gevolg zijn van het geologische proces van subductie, waar een tektonische plaat diep de aarde in zakt. Het proces waardoor de zone gevormd is, is altijd een mysterie geweest.

"We stellen voor dat een 'subductie-ruptuurgebeurtenis' zich op dat moment over de hele westelijke Stille Oceaan verspreidde, ", zegt professor Sutherland. "We suggereren dat het proces vergelijkbaar was met een enorme superlangzame aardbeving die oude subductiefouten deed herrijzen die vele miljoenen jaren sluimerend hadden gelegen. Dit concept van 'subductie-opstanding' is een nieuw idee en kan helpen bij het verklaren van een reeks verschillende geologische waarnemingen."

Als gevolg van de Pacifische Ring van Vuur, "dingen die in 1, 000 meter water kwam tot zeeniveau en zakte toen naar meer dan 1, Weer 000 meter diep, "zegt hij. "De permanente effecten omvatten de trog van Nieuw-Caledonië die helemaal naar Taranaki komt."

Het team van professor Sutherland omvatte meer dan 30 wetenschappers uit Nieuw-Zeeland, de Verenigde Staten, Italië, Spanje, Nieuw-Caledonië, China, Nederland, Duitsland, Brazilië, Japan, het Verenigd Koninkrijk en Zuid-Korea. Hij leidde het samen met professor Gerald Dickens van de Rice University in Texas in de Verenigde Staten.

Ze maakten met een boor van 300 ton zes boorgaten tot 900 meter onder de zeebodem, waaruit rots- en sedimentkernen werden verzameld en geanalyseerd op aanwijzingen over de timing en lengte van de opheffing van Zealandia.

"We gebruikten fossielen van drie van de locaties om aan te tonen dat Noord-Zeelandia veel ondieper werd en waarschijnlijk zelfs tussen 50 en 35 miljoen jaar geleden landgebieden had. Ongeveer tegelijkertijd, twee andere locaties zakten weg in dieper water, en toen zakte het hele gebied met minstens een kilometer naar de huidige diepte, " zegt professor Sutherland.

Het bewijs van het team toont aan dat gebeurtenissen zoals de oprichting van de Pacific Ring of Fire "de geografie van continenten drastisch kunnen veranderen, en het sedimentair record dat op Zealandia is bewaard, zal ons helpen meer in detail uit te zoeken hoe en waarom het gebeurde, en wat de gevolgen waren voor planten, dieren, en regionaal klimaat."