Er is een vurig debat losgebarsten over de definitie van 'infrastructuur'.

Betekent het wegen, breedband en andere fysieke structuren die vallen onder de traditionele betekenis van infrastructuur? Of moet het een bredere definitie hebben die andere belangrijke onderdelen van de economie omvat, zoals werknemers die voor kinderen zorgen, ouderen en mensen met een handicap?

President Joe Biden geeft de voorkeur aan de laatste betekenis en wil bijna een vijfde van de 2,25 biljoen dollar aan uitgaven voor zijn banen- en infrastructuurplan gebruiken om de kinderopvang en langdurige thuiszorg uit te breiden en te versterken.

Als socioloog die al meer dan 15 jaar de beroepsbevolking in de betaalde zorg heeft bestudeerd, Ik weet hoe cruciaal het is voor de Amerikaanse economie – zoals de COVID-19-pandemie heel duidelijk heeft gemaakt. Het probleem is, deze arbeiders zijn lange tijd ondergewaardeerd geweest, in de eerste plaats om wie ze zijn.

Wie zit er in de zorgeconomie

Een brede definitie van de zorgeconomie omvat gezondheidszorg, kinderopvang, onderwijs en zorg voor ouderen en mensen met een handicap.

Het aantal mensen dat dit soort werk doet is de afgelopen 70 jaar explosief gestegen, gedreven door een vergrijzende bevolking, de uitbreiding van medische technologieën en de grootschalige intrede van vrouwen in de betaalde beroepsbevolking. Uit mijn berekeningen blijkt dat in 2018 meer dan 23 miljoen werknemers – bijna 15% van de Amerikaanse beroepsbevolking – in de zorgsector werkten, van iets minder dan 3 miljoen in 1950.

Terwijl de totale zorgeconomie wordt gedomineerd door vrouwen, de twee gebieden waarop het plan van Biden zich richt - kinderopvang en thuiszorg - zijn dat zelfs nog meer. Ik ontdekte dat meer dan 85% van de 3,6 miljoen mensen die als thuiszorgmedewerker werkten, persoonlijke verzorgingsassistenten en verpleegassistenten zijn vrouwen. Deze mensen voorzien in de gezondheidszorgbehoeften van oudere volwassenen en personen met een handicap en bieden ook hulp bij dagelijkse activiteiten zoals baden, aankleden en eten.

Het aandeel van de 1,3 miljoen kinderverzorgsters dat vrouw is, is nog hoger, ongeveer 93%.

Beide functiecategorieën bestaan ​​ook onevenredig uit mensen van kleur en allochtonen. Bijvoorbeeld, 30% van de thuiszorg- en persoonlijke verzorgingshulpen zijn zwart en 26% zijn immigranten. Onder de kinderverzorgsters 24% is Spaans en 22% is immigrant.

Waarom zorgwerk 'essentieel' is

De pandemie heeft aangetoond hoe essentieel dit personeelsbestand is voor de Amerikaanse economie, maar ook voor gezinnen en gemeenschappen.

Verzorgers, in grote lijnen, maakte volledig de helft uit van al degenen die aan het begin van de pandemie door het Department of Homeland Security als "essentiële kritieke infrastructuurwerkers" werden beschouwd. Deze aanduiding werd gebruikt om arbeiders te identificeren die "hun gemeenschappen beschermen, terwijl de continuïteit van functies die essentieel zijn voor de volksgezondheid en veiligheid wordt gewaarborgd, evenals economische en nationale veiligheid."

In werkelijkheid, het betekende dat ze ondanks de lockdowns door de staat aan het werk konden blijven, hun eigen gezondheid en die van hun gezin in gevaar brengen.

Maar Amerikanen zagen ook hun belang in in hun afwezigheid. De pandemie dwong veel kinderdagverblijven in het hele land te sluiten, terwijl veel thuiswerkende kindermeisjes en persoonlijke verzorgingshulpen werden ontslagen vanwege COVID-19-zorgen en voorzorgsmaatregelen.

Bij afwezigheid van deze hulpverleners, de media stonden vol met verhalen over de verpletterende lasten waarmee werkende ouders – meestal moeders – worden geconfronteerd die proberen om tegelijkertijd thuis voor de kinderen te zorgen. En oudere volwassenen die thuis geïsoleerd waren, leden aan een gebrek aan toegang tot formele thuiszorgondersteuning, omdat gezinnen worstelden om in hun behoeften te voorzien.

Misschien wel de meest opvallende aanwijzing dat niet alleen gezinnen, maar ook economische activiteit afhankelijk is van betaalde zorg, zijn de miljoenen vrouwen, vooral moeders van jonge kinderen, die zijn gestopt met werken omdat ze voor een kind of iemand anders moesten zorgen.

Dit is de reden waarom overheidsfunctionarissen en beleidsmakers het heropenen van scholen voor persoonlijk leren en het ondersteunen van kinderopvangcentra als cruciaal beschouwden om de rest van de economie mogelijk te maken.

Met andere woorden, net zoals bedrijven en gemeenschappen niet kunnen functioneren zonder bruggen en breedband, hetzelfde kan gezegd worden over het hebben van een solide betaalde zorginfrastructuur.

De devaluatie van het zorgwerk

Maar dit personeelsbestand is al lang gedevalueerd, misschien wel het duidelijkst aangetoond door hun loon.

Mijn eigen onderzoek toont aan dat de historische ontwikkeling van de betaalde zorgsector is gebaseerd op een gendergerelateerd verhaal over zorg als een 'natuurlijk' kenmerk van vrouwen dat lage lonen heeft gecreëerd en gerechtvaardigd.

Zorgverleners verdienen in totaal 18% minder dan andere essentiële werknemers, zoals politieagenten, buschauffeurs en sanitair medewerkers, na controle voor de gebruikelijke factoren die de lonen drukken, zoals geslacht, jarenlange opleiding en diepgaande werkervaring.

En de werknemers die het doelwit zijn van het plan van Biden bevinden zich aan de onderkant van deze gedevalueerde sector, met enkele van de laagste lonen op de Amerikaanse arbeidsmarkt. in 2020, het gemiddelde jaarsalaris voor assistenten in de thuiszorg en persoonlijke verzorging, bijvoorbeeld, kostte $ 28, 060, en voor kinderverzorgsters was het $26, 790. Dit zijn bijna armoedelonen, nauwelijks de federale armoedegrens van $ 26 overschrijdt, 200 voor een gezin van vier.

Zorg als publiek goed

Er is nog een reden om betaald zorgwerk als onderdeel van infrastructuur te beschouwen:beide zijn wat economen een publiek goed noemen.

Elk bedrijf en elke werknemer heeft er baat bij als er goede wegen en openbaar vervoer zijn om mensen rond te vervoeren. Maar de voordelen zijn zo verspreid dat de particuliere markt de kosten om ze in stand te houden meestal niet kan dekken. Dit heeft negatieve gevolgen voor de economie als geheel, zo niet gecompenseerd door overheidsinvesteringen.

evenzo, wanneer kinderen hoogwaardige kinderopvang krijgen, zij profiteren - maar dat geldt ook voor hun gezinnen, de werkgevers van hun ouders, hun eigen toekomstige werkgevers en hun toekomstige partner of kinderen. De voordelen zijn aanzienlijk, maar verspreid.

Maar in tegenstelling tot traditionele infrastructuur, er is weinig overheidssteun voor dit soort werk, als gevolg van de economische en maatschappelijke devaluatie - en daarbovenop, vrouwen vullen lacunes in de betaalde zorginfrastructuur vaak op met onbetaald werk.

Als Bidens plan wet wordt, de onzichtbare menselijke infrastructuur die de families van Amerika ondersteunt, gemeenschappen en economische activiteit eindelijk worden gewaardeerd voor wat het is.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.