Groenland kan nu opscheppen over het hosten van een groot, operationele radiotelescoop, met een schotel van 12 meter doorsnee.

De Greenland Telescope werd in 2017 geïnstalleerd en maakt nu deel uit van een wereldwijd netwerk van telescopen, waaronder het grote ALMA-observatorium (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) in Chili.

Het ligt aan de noordwestkust op de Amerikaanse vliegbasis Thule, en maakt deel uit van een ambitieus project, de Event Horizon Telescoop (EHT), om zwarte gaten te bestuderen.

Zwarte gaten zijn gebieden in de ruimte waar de concentratie van materie zo hoog is dat de zwaartekracht ongelooflijk sterk is. Zo sterk, in feite, dat er geen licht kan ontsnappen als het te dichtbij komt.

Galaxy M87 bevat een gigantisch zwart gat

Het EHT-project zal beelden genereren van twee grote zwarte gaten:één in het midden van ons eigen sterrenstelsel, De melkweg, en een ander, groter zwart gat, in het centrum van het nabijgelegen sterrenstelsel M87.

Andere telescopen in Chili en Hawaï zullen in dezelfde richting wijzen, en gegevens van alle telescopen in het EHT-project zullen worden samengevoegd om de beelden te produceren.

"De EHT verandert in wezen de hele aardbol in één gigantische radiotelescoop, en de verder uit elkaar liggende radioschotels in de array zijn, hoe scherper de beelden die de EHT kan maken, " zegt EHT-projectleider, Sheperd Doeleman van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, VS.

"De Groenlandse telescoop zal ons helpen om het best mogelijke beeld te krijgen van een superzwaar zwart gat buiten onze melkweg, " hij zegt.

In feite, zonder de Groenlandse telescoop, astronomen zouden het zwarte gat van het M87-stelsel niet in beeld kunnen brengen.

Telescoop ziet de schaduw van een zwart gat

Zwarte gaten zijn niet gemakkelijk waar te nemen, omdat ze niet glanzen. In plaats daarvan, astronomen proberen een glimp op te vangen van de schaduw die ze werpen, zegt Marianne Vestergaard, universitair hoofddocent aan het Niels Bohr Instituut van de Universiteit van Kopenhagen, Denemarken.

"We hopen de schaduw van het zwarte gat te zien. Er zal een gloed van licht van gas en plasma rond het zwarte gat zijn van materiaal dat op het punt staat te worden verzwolgen. Maar aangezien het zwarte gat niet schijnt, zijn silhouet zal donker lijken, omringd door licht, " ze zegt.

Zo'n afbeelding zou een uitstekend bewijs zijn voor het bestaan ​​van zwarte gaten, mocht iemand nog twijfelen, wat onwaarschijnlijk is nadat in 2016 de zwaartekrachtsgolven werden gedetecteerd die werden veroorzaakt door twee samensmeltende zwarte gaten.

Wetenschappers willen ook de jets van materiaal bestuderen die uit de gaten worden geworpen - de zogenaamde radiojets, zegt Vestergaard. Bijvoorbeeld, ze willen weten hoe en waar de jets ontstaan ​​ten opzichte van het zwarte gat. Vestergaard bestudeert zwarte gaten, maar is niet direct betrokken bij het ETH-project.

De eerste afbeelding van een zwart gat is onderweg

De Groenland-telescoop is nu volledig operationeel en verzamelt gegevens, maar er zijn plannen om het verder landinwaarts te verplaatsen, weg van de relatief vochtige lucht aan de kust, en hoog naar de top van de ijskap waar de lucht droger is.

"De telescoop naar de ijskap verplaatsen waar hij het meest nuttig kan zijn, is absoluut wenselijk, ', zegt Vestergaard.

"Bovenop de ijskap, je bent ongeveer drie kilometer boven de zeespiegel. Hoe korter het signaal door de atmosfeer moet gaan, hoe minder het wordt geabsorbeerd, " ze zegt.

Het project heeft een aantal jaren te lopen om voldoende gegevens te verzamelen om scherpe beelden te maken. Maar astronomen beginnen al met het analyseren van de voorlopige gegevens, en het kan maar een paar maanden duren voordat ze de eerste produceren, hoewel vaag, beelden van een zwart gat.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan ScienceNordic, de vertrouwde bron voor Engelstalig wetenschappelijk nieuws uit de Scandinavische landen. Lees hier het originele verhaal.