Zo ver we weten, de mens als soort bestaat al minstens 300.000 jaar. Onlangs, we zijn ons gaan realiseren dat onze impact op het klimaat en de ecologie van de aarde onhoudbaar is. Landschapsverandering gedreven door mensen is niets nieuws, echter.

In een nieuwe studie, archeologen suggereren dat we de ecologie en het landschap altijd in ons voordeel hebben veranderd. Ze kunnen nu tenminste bewijzen dat we dat hebben gedaan, bijna 100, 000 jaar geleden.

"Dit is in wezen wat we het vroegste antropogene landschap op aarde noemen, " zegt David Wright, Hoogleraar archeologie aan de Universiteit van Oslo.

Samen met zijn collega's Jessica Thompson van Yale University, Sarah Ivory van Penn State University en een internationale, interdisciplinair team, hij presenteert nu nieuwe bevindingen over door de mens veroorzaakte klimaatverandering in het huidige nummer van: wetenschappelijke vooruitgang .

"We kunnen zien dat vroege mensen de ecologie en landschappen aanzienlijk veranderden met behulp van vuur, ' zegt Wright.

Het vroegste bewijs dat mensen het landschap hebben verbrand en de omgeving tot nu toe hebben veranderd, is gevonden in Australië. Maar terwijl dat lijkt te zijn gebeurd 40, 000 jaar geleden, deze studie bewijst dat de technologie meer dan het dubbele van de tijd teruggaat, tot 92 000 jaar geleden.

92, 000 jaar geleden:mensen komen aan bij Lake Malawi

Laten we met Wright naar het Karonga-district in Malawi reizen. Dit gebied, ten noordoosten van Lake Malawi, heeft een oude geschiedenis en een lange archeologische traditie. Een van de methoden die archeologen gebruiken om erachter te komen wat mensen in vroegere tijden hebben gedaan, is door meren van diep in het aardoppervlak te nemen en die te gebruiken om te interpreteren hoe het klimaat is veranderd.

"De kern van het meer die we gebruiken, is in 2005 geboord, en verlengt 636, 000 jaar in het verleden, ’ legt Wright uit.

Wat ze in de kern van het meer vonden, was houtskool waarvan ze interpreteerden dat het afkomstig was van mensen die ongeveer 100.000 jaar geleden bossen verbrandden. Overuren, de houtskool liep af, maar de bossen groeiden nooit terug zoals voorheen tijdens soortgelijke natte perioden.

De onderzoekers analyseerden de geologische gegevens van deze meerkern samen met lange archeologische gegevens uit het gebied en de evolutie van het klimaat, om de relatie tussen klimaat en landschapsvorming te begrijpen voor en nadat de mens in het gebied verscheen.

Ze deden twee belangrijke ontdekkingen over wat er gebeurde toen er mensen kwamen.

"Jager-verzamelaars die achter hoefdieren aan gaan, kunnen het moeilijk vinden om op prooien te jagen als ze zich in een gesloten boomomgeving bevinden. Dus we vermoeden dat de mensen die in het Karonga-district aankwamen, het bos begonnen af ​​te branden om het landschap open te stellen voor de jacht. Het kan ook hebben gezorgd voor nieuwe voedingsmiddelen zoals zetmeelrijke knollen die graag in open gebieden groeien."

Het stenen tijdperk in Afrika

In Europa en Noord-Afrika, de vroegere fasen van de steentijd zijn onderverdeeld in de onder-, Midden- en Bovenpaleolithicum.

Wat Sub-Sahara Afrika betreft, het is gebruikelijk om het paleolithicum in te delen in:

Vroege steentijd (2, 6 miljoen – 230 000 jaar geleden)
Hominins waaronder Homo habilis en Homo erectus, de voorlopers van Homo sapiens, ontwikkelde en gebruikte eenvoudige hulpmiddelen om noten te openen en zetmeelrijke knollen te verwerken.

Midden-steentijd (315 000 – 20 000 jaar geleden)
homo sapiens, moderne mensen, verschijnen. Ze ontwikkelen projectielwapens, als speren, te gebruiken voor de jacht. Ze ruilden kralen van struisvogeleieren en andere voorwerpen over honderden kilometers met elkaar.

Late steentijd (50.000 – 2000 jaar geleden)
Gereedschappen zijn gemaakt van kleine stenen (microlieten), handelsnetwerken zijn enorm en mensen verlieten Afrika om nieuwe continenten te verkennen.

De bevindingen van Wright en zijn collega's stammen uit het Midden-Steentijdperk.

Regen en alluviale ventilatorvorming

Als gevolg van de verbranding, het landschap begon te eroderen.

"De Rift Valley langs het Malawimeer wordt begrensd door echt steile bergen, en zo krijg je grote alluviale fans, in wezen grote sedimentpakketten. We interpreteren deze als menselijke artefacten - omdat ze er niet waren voordat de mens kwam, ", zegt David Wright.

De andere belangrijke ontdekking was dat menselijke activiteit de algehele ecologie in het noorden van Malawi veranderde.

"De periode nadat de mens arriveerde, is eigenlijk een van de natste in de laatste 636, 000 jaar."

Het meerpeil is de afgelopen 100 jaar gestaag gestegen, 000 jaar, en het gebied is behoorlijk nat geweest in vergelijking met het lange record. Echter, de onderzoekers zagen een ontkoppeling van de plantengemeenschappen naar het natuurlijke klimaatsignaal. Volgens de archeoloog het is natuurlijk om grote bossen met bomen te hebben die niet bestand zijn tegen vuur wanneer het waterpeil in het meer hoog is, omdat er niet veel natuurlijke verbranding is.

"Maar nadat mensen in het gebied kwamen, je ziet een totaal andere soort teint, met zeer vuurbestendige bomen en veel gras. Dat is totaal abnormaal vergeleken met de vorige 515, 000 jaar, " zegt Wright.

Eenvoudige hulpmiddelen - verfijnde mensen

Archeologen zijn in de war geraakt door het feit dat mensen uit het stenen tijdperk lange tijd dezelfde methoden gebruikten. Archeoloog J. Desmond Clark, bijvoorbeeld, ten onrechte een olifantenslagerij in Karonga geïnterpreteerd als 200, 000 jaar oud. Wright en zijn collega's, voornamelijk Dr. Jeong-Heon Choi van het Korea Basic Science Institute, hebben dit kunnen corrigeren met behulp van moderne dateringstechnieken, concluderen dat de opgravingslocatie van 30 000 jaar geleden was, in het laatste deel van de Midden Steentijd (zie feitenkader).

"Er is al heel lang geen duidelijke technologische verandering, ' merkt Wright op.

"Mensen uit het stenen tijdperk leken misschien vrij eenvoudig in termen van hun hulpmiddelen en technologie en hun manieren om met elkaar te communiceren. Maar in feite, ze gebruikten het landschap op heel nieuwe manieren. Ze verbrandden en beheerden het landschap op een manier die echt verfijnd is en die hen ten goede kwam."

Wright gelooft dat de methoden die mensen in dit deel van Malawi gebruikten, hen in staat stelden daar 70 000 jaar te overleven, ook al waren er duidelijke technologische veranderingen gaande in andere delen van Afrika.

"Gedurende enkele duizenden jaren, de rest van het continent kende een extreem droge periode, en op veel plaatsen droogden de meren volledig op. Dit gebeurde niet in Malawi. We geloven dat de mensen die in dit gebied woonden, verdedigden het door het landschap te beheren zoals ze deden."

Mensen hebben geleerd hoe ze de omgeving in ons voordeel kunnen aanpassen

Vandaag, mensen zijn meesters van het universum en bewonen bijna elke hoek van de aarde. Echter, 92000 jaar geleden, onze familieleden deelden de aarde met andere mensachtigen zoals Neanderthalers en Denisovans, die in Europa en Azië woonden, hoewel de huidige wetenschap gelooft dat onze soort Afrika nog niet had verlaten.

Een eerste stap naar het bewonen van de rest van de wereld was leren hoe we de landschappen in Malawi in ons voordeel konden aanpassen.

"We leerden de tools om de planeet in Afrika te bevolken. Met een set tools ontwikkeld onder uitdagende omgevingen in Afrika, we zouden later naar meer onherbergzame klimaten kunnen gaan, zoals Noord-Europa, Noordoost-Azië en uiteindelijk Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Australië."

Vandaag, door de mens veroorzaakte klimaatverandering is versneld tot een onhoudbaar niveau, en de klimaatcrisis dreigt delen van de wereld bewoonbaar te maken voor mensen. Echter, landschappen veranderen en zich eraan aanpassen is een kenmerk van onze soort, volgens de archeoloog.

"We zijn behoorlijk weerloos in de natuurlijke wereld, maar we gebruiken onze tools, technologieën en het vermogen om met elkaar samen te werken, om te planten, om landschappen te beheren en samen te werken bij de jacht en de handel. We leren van onze voorouders en evolueren continu."

Het toevoegen van nuance aan het Antropoceen

In de geesteswetenschappen en sociale wetenschappen, de geologische term "Antropoceen" wordt gebruikt om te beschrijven hoe de mens de belangrijkste geologische kracht van ons tijdperk is. De studie van Wright en zijn collega's voegt nuance toe aan het begrip van het Antropoceen.

"Waar mensen ook zijn, we transformeren landschappen vanwege onze natuurlijke kwetsbaarheden als soort. We kunnen landschappen niet beheren zonder ze te veranderen."

Daarom, het is moeilijk om te beslissen over het begin van het Antropoceen, die volgens hem tienduizenden jaren teruggaat op lokaal niveau.

"Ik heb ook het gevoel dat we eerdere gevallen zullen vinden, hoe meer we ernaar zoeken."

Hij denkt dat leren van het verre verleden ons kan helpen om een ​​bredere kijk te krijgen op de relatie tussen cultuur en natuur.

"Negenennegentig procent van onze geschiedenis is als jager-verzamelaars geweest. De ecologie van deze planeet is met ons als jager-verzamelaars geëvolueerd, en we zijn mee geëvolueerd."

Met onze historische gegevens kunnen we ook projecteren waar we in de toekomst naartoe gaan en als soort beslissingen nemen.

"De aarde heeft geen agenda, het gaat gewoon doen wat het doet. Het maakt niet uit of we hier zijn of niet. Het is dus aan ons om te beslissen wat we willen doen met onze samenleving in relatie tot het milieu."