Archeologische vindplaatsen zoals de Chinese Muur en de piramides zijn vanuit de ruimte met het blote oog te zien, maar voor oude samenlevingen die niet bouwden, hun sporen op het landschap zijn moeilijker te vinden. Nu hebben onderzoekers van Penn State satellietgegevens gebruikt om gebieden in het zuidwesten van Madagaskar aan de kust te identificeren waar inheemse verzamelaars hun omgeving veranderden.

"Een van de dingen waar ik in geïnteresseerd ben, is het onderzoeken van de verschillende manieren waarop mensen een voetafdruk achterlaten in het landschap en begrijpen hoe lang de sporen van die voetafdruk meegaan, " zei Dylan S. Davis, afgestudeerde student antropologie, Penn State. "Voor een kleinschalige samenleving die geen structuren bouwt, hoe beïnvloeden ze het landschap, en zal die impact duizenden jaren duren?"

Met behulp van PlanetScope-satellietbeeldvorming met hoge resolutie en vegetatieve indices om te laten zien hoe het landschap samen met de mens is geëvolueerd, en dan een willekeurig bosalgoritme en statistieken om te kwantificeren hoeveel mensen hun omgeving veranderden, de onderzoekers waren in staat om gebieden van menselijke verandering te identificeren. Ze rapporteren hun resultaten in Grenzen in ecologie en evolutie .

Archeologen keken in het verleden vaak naar agrarische en pastorale samenlevingen en inventariseerden de veranderingen die deze levensstijlen in het landschap teweegbrengen. Permanente of semi-permanente huisvesting, velden en andere structuren stippelen het gebied en, in sommige plaatsen, het natuurlijke landschap volledig veranderen, maar de impact op het landschap van jager-verzamelaars is meestal beperkt tot tijdelijke woonlocaties en de overblijfselen zijn een paar gebroken stukken aardewerk, vuurkorven of dierenbotten. De veronderstelling was dat deze gemeenschappen het algehele landschap niet veranderden.

In het zuidwesten van Madagaskar aan de kust, de meeste archeologische vindplaatsen voor vissen en het verzamelen van gemeenschappen zijn kortstondig. Er zijn geen grote gebouwen, maar het gebruik van sommige schuilplaatsen in de rotsen gaat duizenden jaren terug. Hoewel deze locaties slechts een deel van het jaar bezet waren, ze werden jaar na jaar bewoond.

"Wat we ontdekten was dat de gebieden rond deze sites, die ongerept lijken, zijn niet, " zei Davis. "We zien een lichte verschuiving in het vermogen van de bodem om water op te nemen. Dit wordt aangegeven door een verschuiving in de spectrale reflectie die op de satellietbeelden te zien is."

Het studiegebied besloeg 250 tot 300 vierkante mijlen en toonde aan dat 17% van dat gebied door mensen is veranderd.

"De landschapsveranderingen kunnen subtiel zijn, maar ze zijn wijdverbreid, " zei Davy.

De onderzoekers vergeleken de gebieden rond bekende archeologische vindplaatsen met gebieden zonder bekende vindplaatsen en vonden een statistisch verschil tussen de bossen. Ze vonden aanwijzingen dat de verspreiding van planten verschilde tussen bekende vindplaatsen en onbewoonde gebieden.

"Wat we niet weten, is of dit soort veranderingen in de bodemchemie mensen in staat stelden om de gebieden te bezetten in tijden van droogte, " zei Kristina Douglass, universitair docent antropologie en Afrikaanse studies. "Of dat het de grond toestond om vocht vast te houden en verschillende planten te laten groeien."

Douglass merkt op dat dieren in dit gebied aangepast zijn aan de droogte, dus een lichte toename van vocht kan een groot verschil maken voor de dieren die de gebieden rond bewoonde locaties bezetten.

Volgens de onderzoekers is er zijn langdurige, landschappelijke effecten van vestiging, and their work reinforces previous research that found that ancient communities actively modified their ecological surroundings in ways that increased the suitability of previously settled areas.

"We underestimate the impacts that non-agriculture societies have on shaping landscapes. These are subtle, but can be discovered, " said Douglass. "Looking at landscapes across the world, we find that people modified more of the world than we thought before."