Siliciumdioxide, ook bekend als silica, is het meest voorkomende mineraal in de aardkorst en wordt op elk continent aangetroffen in vormen die uiteenlopen van fijne poeders tot reusachtige rotskristallen. Naast een natuurlijke schoonheid in zijn ruwe mineraalvorm, heeft de stof nuttige eigenschappen met belangrijke toepassingen in het dagelijks leven.

Kenmerken

Een kristallijne vaste stof bij normale temperaturen, zuiver siliciumdioxide is wit in kleur en heeft een dichtheid van 2,2 gram per kubieke centimeter. Het is samengesteld uit één atoom van silicium en twee atomen van zuurstof; de atomen zijn stevig aan elkaar gebonden waardoor het bestand is tegen veel agressieve chemicaliën. In de natuur neemt het de vorm aan van zand- of kwartskristallen en is het relatief moeilijk in vergelijking met de meeste mineralen. Siliciumdioxide is zeer goed bestand tegen hitte, met een smeltpunt van 1.650 graden Celsius.

Typen

Hoewel zand en kwartskristallen er anders uit kunnen zien, zijn ze beide voornamelijk gemaakt van siliciumdioxide. De chemische samenstelling van dit type is exact hetzelfde, en de eigenschappen zijn over het algemeen hetzelfde, maar ze werden onder verschillende omstandigheden gevormd. Zanddeeltjes zijn erg klein, maar taai en hard. Sommige kwartskristallen hebben een melkwitte uitstraling. Zogenaamd melkachtig kwarts is vrij overvloedig, dus het is gebruikelijk om grote rotsen van dit soort kwarts te vinden. Minerale onzuiverheden kunnen kwartspaars, lichtroze of andere kleuren worden, resulterend in edelstenen of halfedelstenen zoals amethist, citrien, rozenkwarts en rookkwarts.

Functie

Siliciumdioxide wordt op verschillende manieren gebruikt. Een van de meest voorkomende toepassingen is het maken van glas, dat oververhit is en onder druk gezet siliciumdioxide. Het is ook vervaardigd voor gebruik in tandpasta. Vanwege de hardheid helpt het tandplak op tanden te verwijderen. Het is ook een belangrijk ingrediënt in cement en wordt gebruikt als een pesticide. Silicagel is een voedseladditief en droogmiddel dat helpt bij het absorberen van water.

Waarschuwing voor

Hoewel siliciumdioxide grotendeels onschadelijk is, brengt het gezondheidsrisico's met zich mee bij inademing. In poedervorm kunnen kleine deeltjes van het mineraal zich in de slokdarm en de longen nestelen. Het lost niet op in het lichaam, dus het opbouwt, irriteert gevoelige weefsels. Een dergelijke aandoening wordt silicose genoemd, die kortademigheid, koorts en hoesten veroorzaakt en ervoor zorgt dat de huid blauw wordt. Andere aandoeningen zijn bronchitis en, in zeldzame gevallen, kanker.

Aardrijkskunde

Siliciumdioxide komt vrijwel overal in de wereld voor, omdat het het meest voorkomende mineraal in de korst is. Op het oppervlak van de aarde, is het overwegend in rotsachtige of bergachtige gebieden. Het is ook aanwezig in de vorm van zand in de woestijnen en de kusten van de wereld.