Een virus dat alleen zichtbaar is door de krachtigste microscopen en een enorm containerschip dat vastzit in het Suezkanaal, zichtbaar vanuit de ruimte, benadrukken hoe kwetsbaar het "just-in-time" wereldwijde handelssysteem kan zijn.

Bedrijven hebben geen grote voorraden materialen en onderdelen meer aan tegen hoge kosten, in plaats daarvan vertrouwen ze op regelmatige en zelfs dagelijkse zendingen van wat ze nodig hebben.

De Japanse autogigant Toyota ontwikkelde het just-in-time logistieke systeem om de kosten van de toeleveringsketen te verlagen en het model is universeel toegepast.

Maar het heeft een potentieel belangrijke zwakte:het heeft maar één schakel nodig om te breken en de hele toeleveringsketen komt snel tot stilstand.

Zoals blijkt uit de stranding van het enorme containerschip Ever Given in het Suezkanaal, dat een week lang een van 's werelds belangrijkste scheepvaartkanalen blokkeerde totdat het maandag werd bevrijd.

De passage biedt een kortere weg voor alles, van olie tot gefabriceerde goederen en vee om tussen Azië en Europa te reizen, en elke deal zorgt voor hoofdpijn voor retailers en leveranciers over de hele wereld.

Het omleiden van schepen rond zuidelijk Afrika voegde ongeveer acht dagen toe aan de leveringen.

"Het toont opnieuw de kwetsbaarheid van dit zeer complexe, lange toeleveringsketen, " zei Ian Goldin, hoogleraar aan de Universiteit van Oxford.

"Het is niet dat we dingen van over de hele wereld hebben, het is dat ze aankomen op de dag dat je het nodig hebt, ' zei Goldin.

'Zwarte zwaan evenementen'

De pandemie van het coronavirus had bedrijven al gedwongen na te denken over hun toeleveringsketens, gezien de enorme verstoring die werd veroorzaakt, vooral begin vorig jaar.

De autoproductie is over de hele wereld verstoord door een tekort aan halfgeleiders, waar veel vraag naar was omdat de pandemie de vraag naar cruciale microchips voor consumentenelektronica aanwakkerde.

Een brand deze maand in een fabriek van de Japanse chipfabrikant Renesas dreigt het tekort te verergeren, het bedrijf zei dinsdag dat het drie tot vier maanden zou kunnen duren om de volledige capaciteit te herstellen.

Veerkracht is nu het wachtwoord, met meer dan één leverancier en dan dichter bij de thuisbasis om de impact van lockdowns en beperkingen die zijn opgelegd om het virus in te dammen te minimaliseren.

Stephen Innes, chief global markets strateeg bij Axi, zei dat "zwarte zwaangebeurtenissen" in de toeleveringsketen - uitzonderlijke incidenten - zoals het knelpunt van het Suezkanaal "waarschijnlijk in de loop van de tijd zullen afnemen".

Verwacht wordt dat een "vierde industriële revolutie" gedreven door technologie "de lokale productie efficiënt zal maken en een einde zal maken aan inefficiënte en dure toeleveringsketens, ' zei Innes.

Regeringen hebben lering getrokken uit vroege tekorten aan medische apparatuur waarvan de productie bijna volledig naar het buitenland was verplaatst, voornamelijk naar China en Azië om daar te profiteren van goedkopere arbeidskrachten.

De prijs die betaald moest worden toen de crisis uitbrak, woog echter zwaarder dan dergelijke besparingen, een politiek verzet veroorzaakte toen ziekenhuizen op zoek waren naar beschermende kleding en basisuitrusting, en het publiek eiste actie.

'Geweldig als het werkt'

Tegen deze achtergrond, zowel overheden als bedrijven brengen de productie terug naar huis waar het misschien duurder is, maar in ieder geval veiliger is.

"Hoeveel just-in-time wil je zijn?, "Soren Skou, hoofd van de gigantische Deense rederij Maersk, vertelde de Financial Times maandag in een interview.

"Het is geweldig als het werkt, maar als het niet werkt, je verliest omzet (en) er zijn geen just-in-time kostenbesparingen die opwegen tegen het negatieve van het verlies van omzet, ' zei Skou.

De manier waarop de pandemie is geëvolueerd, zal waarschijnlijk extra druk uitoefenen op de wereldwijde vervoersverbindingen, aangezien huisgebonden, vergrendelde consumenten zorgen voor een explosie van online vraag.

Als en wanneer de beperkingen worden versoepeld - zoals in Groot-Brittannië of de VS als gevolg van een robuuste uitrol van vaccinaties - zal er waarschijnlijk een enorme golf van hulpvraag komen die het systeem opnieuw zal testen.

© 2021 AFP